Carbón activado
El carbón vegetal activado es un ingrediente que se conoce y se usa desde hace siglos. Sin embargo, su uso sigue siendo bastante desconocido para muchas personas aunque esté de moda. ¿Por qué? ¿Es útil para la salud?
Cómo se obtiene
El carbón vegetal se obtiene mediante la combustión en ausencia de aire de la cáscara de coco o de maderas de árboles como el eucalipto, la haya, el sauce, el álamo negro o el pino.
Posteriormente se prepara para aumentar su capacidad de adsorción (recordemos que es un fenómeno por el cual un sólido o un líquido atrae y retiene en su superficie gases, vapores, líquidos o cuerpos disueltos), a través de una operación de recalentamiento con gas oxidado u otros compuestos, reduciéndolo a una especie de polvo fino. Esto produce espacios o «poros» en el interior del carbón, que ayudan a que el carbón activado pueda atrapar sustancias químicas.
Un recurso en intoxicaciones y trastornos digestivos
En pocas palabras, el carbón activado es carbón puro especialmente procesado para incrementar su capacidad adsorbente, sobre todo de partículas y gases en el sistema digestivo.
• En caso de intoxicación. La utilización terapéutica más importante del carbón vegetal activado son las intoxicaciones. Ayuda a prevenir la absorción de buena parte de sustancias tóxicas a través del estómago e intestinos.
El carbón vegetal activado es una sustancia muy bien tolerada por el aparato digestivo, donde tiene la capacidad de adsorber y fijar una amplia gama de compuestos que no son deseables para el cuerpo, como aditivos alimenticios, residuos de pesticidas, abonos químicos e incluso bacterias tóxicas procedentes de distintos tipos de alimentos.
Es pues un recurso común para tratar la intoxicación. Se le reconoce su utilidad para los reducir los gases intestinales (flatulencias) y para calmar el malestar estomacal. Ahora bien, hay que tener en cuenta que elimina lo indeseable que se haya comido, pero también el resto de nutrientes que el organismo trataba de digerir.
• Resaca. Aunque el carbón activado aparece en algunos medicamentos, no es beneficioso para eliminar el nivel de alcohol en el organismo. Con todo, algunas personas lo usan cuando han bebido demasiado. (Recordemos que el alcohol es un supresor que mata los tejidos vivos y conserva los tejidos muertos, así que siempre es demasiado).
El carbón activado se utiliza a veces para evitar que el cuerpo absorba sustancias venenosas, pero tomarlo junto con alcohol puede disminuir su eficacia para evitar la absorción del veneno.
• Hay que tomarlo pronto. Debería administrarse dentro de la primera hora posterior a la ingesta del veneno, ya que sus beneficios se reducen enormemente si se administra al cabo de dos o más horas después.
• Para disminuir los gases (flatulencias).
• Indigestión. Se sabe que la ingesta de algunos alimentos que contienen carbón activado (y el fármaco simeticona, con o sin óxido de magnesio), puede reducir el dolor, las flatulencias y la sensación de saciedad en personas con indigestión. El carbón activado por sí solo ayuda a combatir toda una serie de problemas derivados de una alimentación rica en productos azucarados, grasas, alcohol, etc. Va bien en caso de ardores, dolores abdominales o vientre hinchado, entre otros.
• Ayuda a reduir el nivel de fosfato en personas con diálisis.
• Para reducir los niveles de colesterol. El carbón vegetal activado ha demostrado en diversas investigaciones clínicas su efectividad para atraer el colesterol y los ácidos biliares presentes en el intestino, previniendo de esta manera su absorción. También reduce el nivel de colesterol total y el de LDL o «colesterol malo», de baja densidad. Fijémonos en este detalle: elimina el colesterol malo, pero también el «bueno».
• En caso de problemas por el uso de fármacos. El irinotecán es un medicamento contra el cáncer que causa diarrea. La ingesta de carbón activado durante el tratamiento de irinotecán en niños disminuye la diarrea. También tiene efectos beneficiosos para las personas que toman fenitoína, un medicamento anticonvulsivante.
• Cicatrizar. El carbón activado puede aplicarse en la piel en vendajes para ayudar a la cicatrización.
¿Cómo funciona?
La ciencia nos dice que el carbón activado ayuda a atrapar las sustancias químicas y evitar su absorción por el organismo. Los efectos secundarios de la ingesta de carbón activado son las
heces de color negro y el estreñimiento (se utiliza en caso de diarrea).
• Precaución. El carbón activado no debe tomarse en caso de obstrucción intestinal de cualquier tipo o cualquier enfermedad que frene el paso de los alimentos a través del intestino (peristaltismo reducido).
• Micronutrientes. El carbón activado puede hacer más difícil que el cuerpo absorba los micronutrientes.
¿Qué dosis se utilizan?
En caso de sobredosis o envenenamiento por drogas: Al principio se ingieren de 50 a 100 gramos de carbón activado y se sigue con una dosis de carbón equivalente a 12,5 gramos por hora. A veces, se usa una dosis única de 25-100 gramos de carbón activado.
Ingrediente en los alimentos
El carbón activado (activated carbon o activated charcoal en inglés) es un término genérico que se suele utilizar para describir una familia de compuestos carbonosos adsorbentes gracias a una gran estructura porosa.
Sus usos habituales –los que son útiles de verdad– se aprovechan de esa característica física para el tratamiento y filtrado de aguas y aire, extracción de oro, purificación de aceites comestibles, plantillas –para retener el olor de los pies–, máscaras antigás y, en el terreno de la salud, para el tratamiento de intoxicaciones digestivas agudas.
¿Detox?
Como el carbón activado tiene una aplicación útil ante situaciones reales de intoxicación con fármacos, con algunas sustancias tóxicas o con venenos, en EEUU (y también aquí) llegan a las tiendas productos ridículos que utilizan estas virtudes para consagrar el carbón activado como si fuera un elemento detox, convirtiéndolo en ingrediente de batidos verdes o de helados, pizzas, cocktails, carne asada, panes o magdalenas. Añadirlo como supuesto ingrediente purificador no sólo no desintoxica, sino que puede resultar perjudicial para la salud.
Hay que tener en cuenta, insistimos, que gracias a su poder adsorbente, el carbón activado también es capaz de robar algunos nutrientes, como por ejemplo las vitaminas, tanto si son de frutas y verduras frescas como de ingredientes más exóticos.
Los riesgos
Este es el asunto. Si un día, después de una comida poco conveniente, la digestión va mal, podemos considerar el uso de una ciruela umeboshi o bien tomar carbón activado para solucionar el trastorno. Pero convendrá tener en cuenta que el resultado, a efectos nutricionales, vendrá a ser, dicho en lenguaje sencillo, como si prácticamente no hubiéramos comido.
Por otra parte, el uso del carbón activado, pese a ser seguro, no está exento de peligros, incluso dentro del ámbito hospitalario. Entre los más destacados y habituales –un 1,6% de los casos en 4.500 pacientes con sobredosis– la neumonitis ocasionada por el carbón activado en las vías respiratorias.
Para las personas que han de tomar remedios de farmacia, el uso de carbón activado es especialmente peligroso para las personas que estén tomando fármacos, porque altera su asimilación. En especial en la medicación para el tratamiento de dolencias crónicas, como la diabetes, hipotiroidismo, hipercolesterolemia, hiperuricemia, depresión, esquizofrenia, o epilepsia.