“Más de 3500 agricultores almerienses comercializan sus productos en Europa gracias a La Unión”

El campo almeriense alimenta a más de 500 millones de personas al año. La Unión, líder mundial en la comercialización de frutas y hortalizas.

DesdeDesde hace más de 28 años, La Unión es un referente a nivel internacional en la comercialización de frutas y hortalizas. Actualmente lidera el mercado en Europa superando las 400.000 toneladas comercializadas y es, además, el primer comercializador de pepino del mundo, con 100.000 toneladas distribuidas. Conversamos con Jesús Barranco, CEO de La Unión, elegido como uno de los profesionales más influyentes del sector hortofrutícola en el año 2021.

Toda una vida en La Unión, aunque arquitecto de formación…

Así es, mis estudios me llevaron por el camino de la arquitectura, pero mi pasión me hizo volver a los orígenes. Mi padre fue el fundador de La Unión y, desde pequeño siempre ayudaba en el negocio familiar, bien montando las cajas de cartón con grapadoras o haciendo cualquier otra cosa.

Hoy, después de 9 años al frente de la compañía, hemos conseguido convertirla en una empresa líder y estratégica gracias a nuestra presencia internacional, convirtiéndose en una de las empresas más competitivas e innovadoras del mundo.

Una transformación radical, y más si vemos cómo fueron sus inicios, ¿verdad?

Sí. Yo no lo recuerdo demasiado porque era pequeño, pero hasta los 2 años viví en una autocaravana con mis padres y mis dos hermanos. Mis padres tenían muy claro el proyecto y apostaron fuerte por él, llegando incluso a vender nuestra casa familiar para construir el primer almacén de la compañía. Eso es verdadero emprendimiento, tanto empresarial como personal, pero está claro que valió la pena.

Uno de vuestros pilares es la innovación, y el reconocimiento internacional avala su calidad. ¿Qué productos destacarías?

Sin la investigación y la innovación hoy no se entendería La Unión. Entre los principales proyectos y realidades en innovación me gustaría destacar el lanzamiento, a finales del 2021, de La Unión Long Fresh: una innovadora tecnología de congelación de alimentos frescos que cuenta con una patente mundial y que acaba de estrenar una planta de transformación exclusiva en Adra, Almería, para dar servicio a toda Europa que ha supuesto una inversión de más de 25M€.

Esta tecnología permite, por primera vez, ofrecer un producto tan demandado como el tomate o la fruta y verdura fresca, productos 100% nacionales, con todas sus propiedades intactas, pero congelado, transformado y adaptado a cualquier exigencia, tanto de calidad como de formato. Un proyecto sostenible para luchar contra el desperdicio alimentario y transportar producto neto.

Sin embargo, hay que poner en valor los nuevos desarrollos de variedades que llevamos a cabo en La Unión, como el caso del Pimiento Chocolate (elegido sabor del año 2022). Para estos desarrollos contamos con fincas experimentales, donde, por ejemplo, estamos trabajando con más de 60 variedades nuevas de tomate.

Interesante…

Sí. Además, también desarrollamos nuevos manejos agronómicos mediante la aplicación de prebióticos para aumentar las capacidades antioxidantes del fruto y se teste su capacidad quimiopreventiva.

Estas innovaciones vienen de colaboraciones con las principales empresas internacionales del sector, ¿no es así?

Algunas de ellas, sí. Como dices, La Unión trabaja y colabora con las empresas internacionales más importantes del sector, sobre todo las grandes multinacionales de semillas para el desarrollo de nuevas variedades. Por nombrar algunas: en Alemania con Bayer, en Holando con Rijk Zwaan o Enza

Zaden, en Francia con Gautier, en Turquía con Yussul o pero también nacionales como Fitó.

Nuestros productos, si hablamos de retail, van a parar a los grandes distribuidores nacionales e internacionales: Bon Preu, El Corte Inglés, Ahorramás, Mercadona y DIA, o Lidl, Aldi y Rewe. Y en desarrollo de nuevas líneas con empresas como Bonduelle o Nestlé. Por lo que tenemos una presencia muy destacada en Europa Central y, actualmente, estamos creciendo en las grandes cadenas de distribución en los países nórdicos y las repúblicas bálticas. Fuera de Europa, tenemos como grandes mercados objetivo, EEUU y Canadá, cuando la situación covid lo permita. Como dato: más de 500 millones de personas se alimentan a diario del campo almeriense de sus más de 30.000 hectáreas de invernaderos, donde se cultivan una gran variedad de frutas y hortalizas.

Acabemos hablando de medio ambiente, porque vuestros avances también van en esta línea…

Correcto. Ya en 2014, muy por delante del resto, La Unión inició un proyecto para valorizar las mermas y desarrollar un bioplástico compostable que recibió distintas distinciones y fue elegido por la UE como proyecto de éxito de I+D en los foros de divulgación de innovación. Pero no nos quisimos quedar ahí. Así, actualmente está en desarrollo un nuevo proyecto para que el bioplástico sea home compost y tenga propiedades antibactericidas mediante extractos naturales. También estamos trabajando en nuevos recubrimientos comestibles que prolonguen la vida útil del producto y puedan sustituir los envases plásticos.

Pero más allá de estos avances, también queremos predicar con el ejemplo. Por ello, tenemos una flota de vehículos eléctricos, cubiertas con huertos solares, planta de cogeneración con gnl y pasamos una auditoría de huella hídrica en las plantaciones propias.

“Estamos trabajando en nuevos recubrimientos comestibles que prolonguen la vida útil del producto y puedan sustituir los envases plásticos” “La Unión Long Fresh permite, por primera vez, ofrecer un producto tan demandado como el tomate o la fruta y verdura fresca, con todas sus propiedades intactas, pero congelado”