¿Hay alguien que lo sepa todo?
► Peter Burke aborda en su nuevo libro la evolución histórica del concepto de polímata, aquel «que ha llegado a dominar varias disciplinas»
Qué interesante la trayectoria de Peter Burke, que en las últimas décadas ha estado dedicándose a estudiar la historia del saber, llegando a publicar en dos tomos una «Historia social del conocimiento» (2000-2012), y, ya más recientemente, «Pérdidas y ganancias: exiliados y expatriados en la historia del conocimiento de Europa y las Américas, 15002000» (2017).
Charlatanes y superficiales
Este historiador y académico nacido en 1937, como estudiante en Oxford, asistió a clases de filosofía, economía, psicología, sociología, antropología, historia del arte o literatura medieval, y tal inquietud por diferentes saberes le ha llevado en cierta forma a publicar un libro como este: «El polímata» (traducción de Alejandro Pradera), producto del aquel joven que en la Universidad de Sussex daría clases, en la Escuela de Estudios Europeos, entre 1962 y 1979. Él mismo no se considera un «polímata», palabra griega que viene a significar «el que sabe mucho en diversas materias científicas o humanísticas». Pero a tenor de este sobresaliente estudio, estamos delante de todo un sabio. Para empezar, presenta muy bien cómo la Historia trata mal a los polímatas en el sentido de que acaban simplificados en una sola categoría que podemos reconocer, siendo recordados por una única modalidad, o unas pocas, relativas a sus distintos logros. Y para remediar tal cosa ha escrito este ensayo en que habla de algunos escritores célebres como Johann Wolfgang von Goethe, August Strindberg, George Eliot, Aldous Huxley, Jorge Luis Borges, Vladimir Nabokov o Umberto Eco, todos ellos eruditos a su manera, polímatas, es decir, «el que ha llegado a dominar varias disciplinas».
Para Peter Burke, sin embargo, ser un polímata tiene un precio, pues algunos de estos nombres, explica, fueron tildados de charlatanes y superficiales, ya desde la época de la antigua Grecia, cuando Pitágoras era tachado de impostor por dedicarse a estudios variados. Así las cosas, en el libro podremos recorrer la impronta de grandes mentes de Europa y América, desde el siglo XV hasta el XXI, con el propósito de «describir algunas tendencias intelectuales y sociales, y así responder a las preguntas genéricas acerca de las distintas formas de organización política y de los climas de opinión que son más propicios o más desfavorables para las iniciativas de los polímatas».
Lo mejor
La clasificación entre polímatas pasivos y activos, y polímatas limitados y generales
Lo peor
Identifica a 500 polímatas occidentales, pero se echa en falta un estudio de Oriente