Casemiro y Cristiano regresan al Camp Nou ►
El Barcelona se enfrenta al Manchester United en la Europa League; y el Sevilla, al PSV
El Barcelona se cruzará con el Manchester United, pero esta vez en la segunda competición continental, la Liga Europa, a la que han descendido los azulgrana después de quedar terceros en su grupo de la Champions. El United ha sido segundo de su grupo por detrás de la Real Sociedad. El partido de ida se disputará el 16 de febrero en el Camp Nou (a las 18:45) y la vuelta, el 23 del mismo mes en Old Trafford (a las 21:00). Los equipos que ya disputaron la fase de grupos en la Liga Europa juegan la vuelta en su estadio.
Los azulgrana, con Guardiola como entrenador, ganaron dos finales de la Champions contra el equipo inglés, en 2009 y en 2011. Después se volvieron a cruzar en los cuartos de final de 2019, contriunfo para los azulgrana (0-1 en Old Trafford y 3-0 en casa). Ahora se reencuentran un escalón por debajo, en la segunda temporada consecutiva en que el Barcelona «desciende» a la Liga Europa.
Uno de los atractivos es que el Barça puede volver a encontrarse con Cristiano Ronaldo, aunque el portugués no atraviesa su mejor momento en Manchester. También están en el United otros dos ex madridistas como Varane y Casemiro. «Es una eliminatoria espectacular, entre dos clubes con potencial para ganarlo todo. El Manchester United es un club con mucha historia», asegura Jordi Cruyff, actual director deportivo del Barcelona y que jugó en los dos equipos. «El United es un equipo que ha crecido mucho con Ten Hag», dice Xavi, el técnico azulgrana, que lamenta la mala suerte que han tenido en el sorteo: «Era el rival más difícil que nos podía tocar y de nuevo nos ha tocado». La temporada pasada el equipo catalán solo pudo llegar hasta los cuartos de final, en los que fue superado con claridad por el Eintracht.
El Sevilla, el otro equipo español que llega desde la Champions, ha quedado emparejado con el PSV. Los neerlandeses fueron segundos en el grupo encabezado por el Arsenal. Como sucede en la eliminatoria del Barcelona, al ser un equipo procedente de la Liga de Campeones, el Sevilla juega en su estadio el partido de ida
«Era el rival más difícil que nos podía tocar», se lamentaba Xavi por el duelo contra el United
el 16 de febrero y la vuelta se disputará en el Philips Stadium una semana después.
Para el equipo hispalense, esta eliminatoria significa el reencuentro con su competición favorita, que ha ganado en cinco ocasiones, más que ningún otro equipo. La estrella del PSV se sienta en el banquillo, el ex madridista Ruud van Nistelrooy, que también dejó huella como futbolista en el equipo de Eindhoven. En el campo llama la atención la presencia de Xavi Simmons, antiguo canterano del Barcelona que abandonó La Masia para jugar en el PSG. Ha llegado este verano a Eindhoven para dirigir el centro del campo del equipo neerlandés. Además, el Sevilla volverá a encontrarse con un ex, Luuk de Jong, traspasado este verano al PSV, y que fue decisivo para que el equipo entonces dirigido por Julen Lopetegui ganara esta misma competición en 2020. «Para mí, este es el mejor sorteo que podía pensar. Tengo muchas ganas de volver a encontrarme con la gente de mi antiguo club. Van a ser dos partidos muy especiales para mí», confesó el atacante neerlandés.
Los otros dos equipos españoles presentes en esta competición, Real Sociedad y Betis, han quedado exentos de esta fase al haber sido primeros de su grupo y se incorporan directamente en los octavos. Lo mismo pasa con el Villareal en la Conference.
El resto de cruces del playoff de la Europa League son los siguientes: Juventus-Nantes; SportingMidtjylland; Shakhtar-Rennes; Ajax-Union Berlín; LeverkusenMónaco y Salzburgo-Roma.
Luuk de Jong volverá al Sánchez Pizjuán y asegura que «es el mejor sorteo que podía pensar»