¿Por qué dormimos?
Dormimos porque tenemos sueño, pero ese no es el «por qué» que buscan los científicos para explicar esta necesidad
SolemosSolemos pensar que dormir es bueno para el cerebro, y es verdad, pero sus beneficios van mucho más allá. Es más, si solo fuera positivo para nuestro sistema nervioso… ¿cómo se explica que algunos organismos unicelulares también duerman? Ellos no tienen cerebro, ni siquiera un rudimentario sistema nervioso y, por algún motivo, duermen. Podríamos pensar que es un capricho de la naturaleza, y cierto es que, a veces,laevoluciónpermitequeaparezcan y se mantengan algunos rasgos que no aportan nada, pero que tampoco estorban. El problema es que, el sueño, tiene sin duda sus desventajas para la supervivencia, impidiendo que un individuo esté alerta las veinticuatro horas del día.
Asumimos, por lo tanto,quedormirtiene que ser ventajoso, de algúnmodo,tengamos cerebro o no. Así que, tal vez, convendría empezar aclarando quésignifica«dormir», porque estaremos de acuerdo en que eso de que «algunos organismos unicelulares duermen» no significa quetengandulcessueños entre las sábanas de alguna cama microscópica. Dormir, por lo tanto, debe ser algobastantediferente en los distintos animales que podamos pensar y, por lo tanto, no será fácil encontrar una definición común conlaquepodertrabajar.
Vigilia o sueño
La forma más sencilla de definir algo tan ampliosueleserpensaren su contrario, aunque este sea igual de amplio. En este caso, el contrario de «dormir» es «estar despierto», pero estamos más acostumbrados a escuchar la pareja de conceptos siguiente: «vigilia y sueño».Esimportanterecordarque,en realidad, aunque soñar y dormir no son lo mismo, la palabra «sueño» suele usarse de forma bastante indistinta, tanto como sinónimo de «dormir» como para referirse a esos fenómenos oníricos que ocurren mientras dormimos. Sea como fuere, quedémonos con la primera. En este caso, podemos asumir que el estado de vigilia consiste en un estado donde la actividad física y/o intelectual es potencialmente alta, para entendernos todos. Si aceptamos esto, dormir sería lo contrario, y podríamos intuir, más o menos, a qué nos referimos cuando decimos que algunos organismos unicelulares duermen.
Solo con esto ya podemos descartar algunas de las hipótesis que han tratado de explicar el origen del sueño. Por ejemplo, sabemos que esa que sugiere que el sueño surge para estimular la plasticidad cerebral (esto es, la capacidad de adaptar su estructura, aprender, etc.). La teoría de la inactividad también tendría sus problemas, por ejemplo.
Tras la buena pista
En ella se plantea que los organismos se beneficiaron de dormir porque les mantenía inmóviles y en lugares seguros durante los momentos en que eran más vulnerables para que no se aventuraran en la noche y arriesgaran su vida. Sin embargo, si ya había algo similar al sueño en seres tan rudimentarios como puede ser una hidra… Tal vez esa disuasión no tenga mucho que ver con sus orígenes.
Sin embargo, hay otras dos que podrían dar una buena respuesta. Por un lado, está la teoría de la conservación de energía. En ella se tiene en cuenta lo central que es para la supervivencia hacer una buena gestión de la energía, lo cual significa: no malgastarla cuando escasea y, por supuesto, tratar por todos los medios de que no llegue ese momento de escasez. Una buena manera de hacerlo es evitar que los animales se muevan cuando no es necesario. Si ya están saciados, no hay peligros y no se tienen que reproducir… tal vez sea importante evitar que el ser vivo esté inquieto, dando vueltas mientras desperdicia energía. Ese sería un posible origen para el sueño, por lo tanto, pero no el único.
Otra explicación sería que, dado que durante el sueño los organismos no están activos, sus estructuras pueden «relajarse» y dejar de estar sometidas al estrés de la vigilia. Por ejemplo, nuestras articulaciones reposan, los músculos liberan tensión y en ese estado es más fácil que las estructuras se recuperen del uso y reparen los posibles daños acumulados. Esa es una versión de las teorías de restauración, que suelen apostar por, simplificándolo todo mucho, el mantenimiento del organismo en buen estado. De hecho, sabemos que uno de losmayoresbeneficios que nos aporta dormir a nosotros, como humanos modernos que somos,esprecisamente esa, la de dar un descanso a nuestro cuerpo para que pueda sanar.
Así que, como con tantas otras preguntas aparentemente sencillas, esta no tiene una respuesta clara, solo una probable. Sabemos qué respuestas parecen menos plausibles y, poco a poco, vamos afinando la puntería para encontrar una hipótesis más acertada que nos hable del origen de dormir y si, tal vez, no tenga sentido hablar de cuándo empezamos a dormir, sino de cuándo empezamos a estar despiertos.
Una de las hipótesis es que dormimos para dar descanso a nuestro cuerpo y que pueda sanar