El rompecabezas norirlandés

El jueves pasado fue el vigésimo aniversario del alto el fuego del IRA que puso fin a treinta años de conflicto en Irlanda del Norte. Ni este alto el fuego ni el acuerdo que los gobiernos británico e irlandés firmaron el año 1998, el Good Friday Agreement, habrían sido posibles, tal como se produjeron, si ambos países no hubieran sido miembros de la Unión Europea.

Ahora el Reino Unido ha decidido salir de la Unión y, como se veía venir, uno de los problemas más espinosos de las negociaciones será la cuestión de Irlanda del Norte. El objetivo es evitar la recaída en the Troubles, el eufemismo con el que británicos e irlandeses se referían al conflicto.

Una de las claves del acuerdo fue la desaparición de la frontera entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte. Esto permite a los ciudadanos de Irlanda del Norte que se sienten irlandeses –los católicos, básicamente– actuar en todo momento como si lo fueran. Dublín queda a dos horas de coche de Belfast y la integración económica de la isla es hoy casi total. Irlanda del Norte, que es una región pobre, se ha beneficiado tanto de las ayudas del resto del Reino Unido como de los subsidios de la Unión Europea y de la irradiación positiva de la prosperidad de Irlanda.

A la vez, Irlanda del Norte ha seguido siendo parte del Reino Unido a todos los efectos, y esto ha permitido a los norirlandeses que no quieren saber nada de la unificación con Irlanda –los protestantes, básicamente– seguir viviendo como si la situación no hubiera cambiado. Es decir, que gracias a la Unión Europea y a la desaparición de la frontera entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte, todos los norirlandeses han podido disfrutar a la vez de las ventajas de formar parte del Reino Unido y de estar prácticamente incorporados a Irlanda. El mejor de los mundos, vamos.

Ahora, si el Reino Unido opta por salir del mercado único y de la unión aduanera, tendrá que restablecer la frontera o buscar una solución imaginativa que la sustituya. ¿Cuál puede ser esta solución? No es fácil. Si el Reino Unido quiere controlar a los extranjeros y los productos que entran en su territorio, deberá crear puestos fronterizos. Si por razones políticas no se quiere que estos puestos estén en la antigua frontera entre ambas Irlandas, sólo hay dos opciones: o se ponen a la entrada de Irlanda, separando de hecho la República de Irlanda del resto de la Unión Europea, aprovechando que Irlanda no es parte de Schengen, o se ponen a la llegada a Inglaterra y Escocia desde Irlanda del Norte, lo que equivale a separar Irlanda del Norte del resto del Reino Unido.

Por razones comprensibles, la primera solución no es aceptable para la Unión Europea ni para la República de Irlanda. Por razones igualmente comprensibles, es muy difícil que la segunda llegue a contar con el apoyo del Partido Democrático Unionista norirlandés, que hoy es clave para mantener en el poder a los conservadores británicos y que lo verá como una unificación de facto de las dos Irlandas por la puerta de atrás.

Se necesitarán verdaderos esfuerzos de imaginación para encontrar una fórmula o habrá que evitar la salida del Reino Unido de la unión aduanera, limitando drásticamente las posibilidades de Londres de controlar la inmigración al Reino Unido.

Ha pasado más de un año desde el referéndum y el progreso sobre este asunto es nulo. La única novedad real es que, tras las desafortunadas elecciones de junio, que privaron al Gobierno de Theresa May de una mayoría propia para gobernar, el acuerdo del Partido Conservador con el Partido Democrático Unionista ha limitado seriamente el abanico de posibilidades para llegar a un acuerdo.

Todo el mundo reconoce la importancia de encontrar una fórmula que no altere las condiciones que hicieron posible el fin del conflicto, incluyendo los subsidios comunitarios a Irlanda del Norte. Esto implicará algún tipo de estatus especial, con una vinculación más estrecha con la Unión que el resto del Reino Unido. Pero nadie sabe cómo se puede concretar este estatus, y la cuestión flota sobre las negociaciones como una amenaza que lo condiciona todo.

Para más inri, todo el mundo está de acuerdo en dar prioridad a la solución de este asunto, junto a la situación de los ciudadanos europeos en el Reino Unido y los británicos en la Unión y a la factura del divorcio, pero nadie ve cómo se puede avanzar en la cuestión norirlandesa sin saber cómo quedará la relación final entre el Reino Unido y la Unión Europea, por lo que lo más probable es que el asunto se arrastre hasta el último minuto.

Hace unos días, Tony Barber, en el Financial Times, contaba una anécdota que resume bien el problema. Peter Sheridan, exjefe de la policía norirlandesa, católico, acompañó hace poco al jefe del equipo negociador de la Unión Europea, Michel Barnier, a la zona fronteriza. “¿Ve la frontera?, le preguntó. ¿No, verdad? Pues de eso se trata. Queremos que siga igual”. La cuestión es cómo conseguirlo.

Nadie ve cómo avanzar en la cuestión norirlandesa sin saber cómo quedará la relación final entre el Reino Unido y la UE