VIH Una vacuna para infectados
El proyecto de vacuna iHivarna será dirigido desde Barcelona y en él participan dos grupos belgas y uno holandés
Europa invierte en una nueva idea de vacuna terapéutica para los infectados con el VIH. “Es la apuesta más prometedora”, resume Josep Maria Gatell, responsable de enfermedades infecciosas del Clínic y codirector del programa de vacunas del sida Hivicat, que aglutina a los dos grandes equipos de sida españoles, el del Clínic y el de Can Ruti-Irsicaixa, que coordinarán esa investigación. Por eso el Consejo de Europa les ha encargado que lleguen a conclusiones en cuatro años y para ello les ha dado 6 millones de euros.
El proyecto de vacuna terapéutica bautizado como iHivarna pretende el sueño de muchos de los investigadores que en diversas partes del mundo lo intentan: que una persona infectada con el virus del sida (VIH) pueda reducir su carga viral permanentemente, sin necesidad de medicarse de por vida como ahora. El proyecto que se pone en marcha en Barcelona, Bruselas, Amberes y Rotterdam, bajo la dirección del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) y en la que participan además dos empresas catalanas y una belga, tendrá que probar que con su sistema, esa curación funcional es posible. Y además, a un precio pagable.
La apuesta “arriesgada”, en palabras de los propios investigadores, se basa en trabajos previos de los equipos catalán y belga. El primero pudo probar en enero pasado que era posible reducir diez veces la carga viral de una persona infectada a través de su vacuna basada en células dendríticas. Estas células son las encargadas de activar el sistema inmunitario; en el caso del VIH el organismo nunca recibe la orden correcta, porque la célula dendrítica queda recubierta del virus y se instala en el sistema inmunitario y este no reacciona: las célu- las defensoras mueren o dejan de funcionar correctamente. El equipo del Idibaps-Irsicaixa logró que funcionara esta estimulación directa de las células dendríticas, pero se trataba de una vacuna personalizada al máximo, nacida de cada paciente, a partir de sus propias dendríticas y sus propios virus. Y además, sólo se lograba un efecto de diez veces menos virus “y necesitamos cien veces menos, o hasta mil”, reconoce Gatell. Y además, esa fórmula tan personalizada resultaba casi imposible económicamente.
“Había que añadir o modificar algo, estaba claro”. Y enlazaron con un equipo belga que había demostrado otra manera de poner en marcha las células dendríticas, esos policías que avisan al sistema inmunitario de que hay infección. En lugar de prepararlas fuera del cuerpo, los belgas dirigidos por Kris Thielemans, de la Vrije Universiteit de Bruselas, logran poner en marcha las dendríticas desde dentro, a través de ARN mensajero, la molécula encargada de llevar la información desde el genoma a la producción de proteínas. Ellos ya habían mostrado que esa vía funcionaba. Hay experiencias ya comercializadas en medicina que usan ese ARN mensajero en tratamientos de cáncer de próstata.
Ambos equipos discutieron hace unos meses esa apuesta y presentaron su proyecto al programa de investigación europeo, al que este año se presentaban 1.500 proyectos de todas las ramas de la medicina. Y sólo 120 han sido financiados. Entre ellos, este, el iHivarna.
Las vacunas suelen tener dos componentes: un potenciador (el adyuvante) y el inmunógeno, el que ha de crear anticuerpos, el que activa la inmunidad celular. La nueva vacuna, que tendrá de plazo cuatro años para demostrar que funciona, no introduce esos dos elementos a través de otro virus atenuado o de una proteína, que es lo más frecuente. En este caso es ARN, una pieza del funcionamien- to que está en una fase anterior a la reacción inmunitaria: esa molécula es la que codificará la reacción de las dendríticas al VIH, y más en concreto a esas partes del virus del sida que mejor y más efectivamente provocan la reacción inmunitaria (otro hallazgo previo del grupo Irsicaixa).
“Es como un pro-fármaco”, intenta explicar el experto en sida del Clínic, Josep Maria Gatell. Ese ARN mensajero creado a partir de esas zonas eficaces del VIH será comido por las células dendríticas de la persona infectada y, al engullirlo, tendrán el código para activar adecuadamente el sistema inmunitario.
“Ahora tenemos que probar que es segura, determinar las dosis y demostrar que funciona”, sonríe Felipe García, coordinador del proyecto desde el Idibaps ante el tamaño del reto. “No hay ninguna otra vacuna basada en el ARN mensajero, pero pensamos que es más seguro, porque no se integra en el genoma, se degrada rápidamente y provocará, por lo tanto, menos efectos secundarios”.
Además, la otra gran ventaja en el caso de que todo funcione según los previsto en la apuesta de la Comisión Europea es que es fácilmen-
te producible. “A escala industrial”, aclara Felipe García. No es poca cosa: el tratamiento con antiretrovirales para personas con virus de inmunodeficiencia humana es muy eficaz y cada vez más tolerable, pero es de por vida. “En cuanto dejas de tomarlo, la carga viral se recupera como si no hubiera pasado nada, el afectado vuelve a tener el mismo riesgo de enfermar”, aclara Gatell. “Y también es muy caro: 8.000 euros al año, multiplicado por un mínimo de treinta años, suman 240.000 euros por paciente. Ninguna vacuna costaría tanto”.
Los ensayos se llevarán a cabo en los tres países participantes en un total de cien personas, un grupo de 40 probará la vacuna y otros dos de 30 cada uno, serán de control. “En 2014 nos dedicaremos a estudios de toxicidad; en 2015 ten- dremos el ensayo en fase I, el que establece dosis y seguridad en humanos, y entre 2016 y primera parte del 2017, el ensayo de eficacia”, enumera Felipe García. Seis millones y cuatro años. “Nos dan todo lo que vamos a necesitar para llevarlo a cabo, para dar el gran paso”. Hay otros proyectos de vacuna en el Hivicat, recuerda el coordinador, “pero este nos acerca un poco a la posible erradicación”.