La bella austeridad de Plutón.
La sonda espacial alcanza el planeta enano, en los confines del sistema solar
La proximidad de la nave espacial de EE.UU. New Horizons al planeta Plutón permitió ayer disfrutar de imágenes como esta. Se esperan fotografías aún más sorprendentes, después de que la misión lograra, a las 13.59 horas, pasar a sólo 12.500 kilómetros del planeta, una distancia similar a la que hay entre Nueva York y Bombay.
“Hoy la ciencia da un paso enorunas 4,5 horas en llegar a la Tierra. me al observar el sistema de Plutón Es más, hasta esta madrugada los de cerca y volar hacia una nueva científicos al frente de la misión esde que fue descufrontera que nos permitirá comNew Horizons no han podido cobierto, en 1930, han prender mejor los orígenes del sismunicarse con la sonda y asegutenido que pasar tema solar”, afirmaba John Grunsrarse de que todo había ido bien. más de 80 años para feld, uno de los científicos de la Desde las 5.17 am (hora peninsuque una misión haya NASA durante la retransmisión en lar) de ayer, tal como estaba prepodido llegar hasta Plutón, el misvivo del evento que hizo la agencia visto, la nave entró en silencio y terioso planeta enano situado en americana y que se podía seguir a comenzó una coreografía de 22 los confines del sistema solar y el través de su web. “Hemos complehoras que debía permitirle sobreque tal vez sea el último de los tado el reconocimiento inicial del volar Plutón y su luna mayor, Camundos por explorar. Pero ayer a sistema solar”, aseguraba entre ronte, captando con los siete inslas 13.49 hora peninsular, la sonda aplausos y gritos de alegría desde trumentos que lleva a bordo todo espacial New Horizons, de la el Laboratorio de Física Aplicada tipo de imágenes y datos. Una vez NASA, dio un paso enorme en la Johns Hopkins, en Maryland finalizada, debía girar su antena historia de la exploración espacial (EE.UU.) Alan Stern, exastronauhacia la Tierra y enviar un mensaje y también de la humanidad. Tras ta e investigador principal de la con un resumen de la operación, un periplo de nueve años y medio misión. Aunque, de hecho, toda que llegaría a la oficina central de de viaje y casi 5.000 millones de kiesa celebración era una puesta en la misión entre cuatro y cinco holómetros recorridos, la nave consiescena. Porque la sonda, tan granras más tarde. guió colocarse lo más cerca posible de como un piano de cola, se enSe espera que a partir de hoy la del astro, a 12.500 km de su supercuentra a tal distancia que cualNASA comience a publicar nuevas ficie, la misma distancia que sepaquier mensaje que envíe, pese a imágenes –con cuentagotas– de ra Nueva York de Bombay. viajar a la velocidad de la luz, tarda Plutón a altísima resolución que
Dproporcionarán una vista sin precedentes de este cuerpo. “New Horizons recorrerá el sistema planetario de Plutón durante 12 días y en ese tiempo tomará datos que nos permitirán estudiar su atmósfera, la composición química de la superficie e interna, comprobar si realmente hay un océano de agua líquida bajo su superficie”, explica Josep Manel Carrasco, astrónomo del Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona.
Después, la sonda se adentrará en el cinturón de Kuiper, la región más alejada del Sol en la que deambulan objetos helados de tamaños que van desde el de un canto rodado al de un planeta enano, y allí se centrará en el estudio de otros cuerpos celestes, aunque la NASA aún no decidido cuáles. Debería llegar allí a finales de 2018 o comienzos de 2019. “Está tan lejos de
La New Horizons dio ayer un paso enorme en la historia de la exploración espacial El periplo ha durado nueve años y la nave ha recorrido 5.000 millones de kilómetros
la Tierra, en el extremo del sistema solar, una zona por explorar completamente, que todo lo que nos enseñe a partir de ahora serán sorpresas”, considera Carrasco.
Adentrarse en ese cinturón de asteroides, planetas enanos y otros objetos es muy relevante porque “se trata de cuerpos que no han sufrido demasiadas transformaciones desde su creación. Por tanto, será como viajar hacia atrás en el tiempo, hacia los orígenes de la formación de nuestro sistema solar”, apunta Enric Marco, investigador del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Valencia.
Esta última semana, no obstante, a medida que la nave se iba aproximando al sistema planetario de Plutón, se han empezado a conocer nuevos datos. Para empezar, que es algo mayor de lo que los astrónomos suponían. Tiene un diámetro de 2370 km –apenas el 20% del de la Tierra–, pero supera a Eris, otro planeta enano descubierto en 2005 también en el cinturón de Kuiper, y que hasta ahora se consideraba el objeto de mayor tamaño. Y eso, apunta Stern, líder de la misión, quizás podría devolver a Plutón su estatus de planeta.
La atmósfera plutoniana es similar en composición a la de la Tierra, aunque cuando el planeta se encuentra en su órbita en el punto más alejado del Sol, ésta se congela y desaparece. “Es una atmósfera estacional”, apunta Carrasco. También es posible que tenga volcanes helados. Y aunque posee más lunas que Marte, la Tierra, Venus y Mercurio juntos, los astrónomos opinan que es posible que se encuentren más e incluso anillos, como Saturno, a pesar de que por el momento no hay rastro de ellos.
Habrá que esperar a los próximos meses para comenzar a resolver todos esos enigmas. Mientras, la NASA sigue alimentando de épica , como suele hacer, la que es una de las misiones espaciales más importantes de la historia. Así, tan solo unas horas antes de que se produjera el esperado encuentro, la agencia americana publicó la mejor foto que hasta el momento se tiene de Plutón, tomada por la New Horizons a 766.000 km de distancia de su superficie el lunes. En ella se aprecian estructuras lineales, que los científicos creen que podrían corresponder a acantilados, y también algunas formaciones circulares, que los investigadores apuntan que es probable que sean cráteres formados por impactos de meteoritos. También muestra el “corazón” del planeta en su hemisferio sur. Qué mejor recibimiento podría ofrecer Plutón a la primera misión humana que lo visita.