La ciencia contra el virus
El sida es afortunadamente desde hace ya unos años una enfermedad crónica. El virus que la causa, el VIH, es inhibido eficientemente por más de treinta fármacos. Eso quiere decir que, en más del 90% de los pacientes, combinando dos o tres fármacos o incluso con un fármaco solo, se puede mantener el VIH controlado. Es lo que llamamos tener el VIH indetectable en sangre y que implica que el VIH no se está replicando ni está destruyendo el sistema inmunitario. Este control de la replicación nos permitirá una recuperación progresiva del sistema inmunitario que había sido dañado por la infección.
El VIH, cuando infecta a una persona, penetra en unas células denominadas linfocitos CD4, que destruye después de coger el mando de la célula para que produzca miles y miles de copias diarias del virus. Al final, todo este proceso de replicación viral mata la célula, pero los nuevos viriones producidos están en otras células donde se vuelve a repetir el mismo ciclo. Sin embargo, hay un pequeño porcentaje de células del sistema inmunitario (linfocitos CD4 de memoria central y transicional) donde el VIH se queda integrado en el genoma, aunque no sigue el ciclo replicativo; es lo que llamamos estar en fase latente. El virus se queda adherido a los cromosomas de la célula como si estuviese dormido y así puede permanecer durante largos periodos de tiempo, siempre y cuando la célula no se active. Estas células latentes pueden activarse por diferentes motivos y entonces el virus que ha dormido en su núcleo se activa y reinicia todo el ciclo replicativo produciendo de nuevo millares de viriones.
Si el individuo infectado toma correctamente el tratamiento, los fármacos presentes en su sangre inhiben eficazmente este nuevo intento de replicación del VIH y, por lo tanto, no pasa nada. Si por algún motivo se ha interrumpido el tratamiento, al no haber fármacos que frenen al virus, este vuelve a destruir el sistema inmunitario. Por eso, hoy por hoy, el tratamiento antirretroviral se tiene que tomar de por vida.
Estas células donde el VIH queda dormido las denominamos reservorio viral. Externamente son células sin alteraciones. Por lo tanto, el resto del sistema inmunitario encargado de destruir células infectadas las identifica como normales y no las puede atacar. Para ser reconocibles tendrían que expresar en su membrana exterior componentes virales. Entonces podrían ser detectadas como infectadas y ser destruidas. Si pudiéramos eliminar este reservorio, podríamos curar el sida, o sea, erradicar el VIH de la persona infectada.
Las estrategias para curar la enfermedad consisten en el desarrollo de una vacuna terapéutica que enseñe a reconocer todas las posibles variantes del VIH. Por lo tanto, permitiría generar unos linfocitos CD8 citotóxicos capaces de destruir las células infectadas cuando sean identificables, después de que el VIH haya emergido de nuevo.
El VIH muta mucho y, cuando infecta a una persona, aunque se produce una respuesta del sistema inmune muy potente para intentar acabar con el virus, esta reacción tarda unas semanas en desarrollarse. Cuando se alcanza el nivel máximo de la respuesta, el VIH ya ha mutado de nuevo. Por lo tanto, aquella reacción ya no sirve y habrá que adaptarla al nuevo mutante viral, proceso que también tardará unas semanas. De nuevo, una vez alcanzada no será del todo eficaz porque se habrá generado otro mutante. En resumen, el sistema inmunitario va siempre un paso por detrás del virus y este se le escapa siempre. Por eso no nos curamos solos.
Lo que hemos hecho en el instituto IrsiCaixa, dentro del programa Hivacat, es desarrollar una vacuna terapéutica basada en las partes constantes de todas las variantes o mutantes virales. De esta manera, una vez administrada, enseñará al sistema inmune a identificar todas las posibles variantes. Cuando se active el VIH en las células del reservorio viral, no se podrá escapar, porque con la vacuna habremos reeducado el sistema inmune para identificar y destruir todas las variantes virales. La vacuna, conocida como HTI, la empezaremos a ensayar en personas infectadas a mediados del próximo año 2016.
En IrsiCaixa estamos desarrollando también otras estrategias complementarias contra el VIH. También en el 2016 empezaremos otro estudio que combinará una vacuna terapéutica potente, desarrollada en colaboración con la Universidad de Oxford, con un fármaco para hacer salir al virus de su escondite.
Habrá que ver qué nos dicen los estudios en los próximos años. Pero es probable que en los cinco próximos años tengamos resultados del impacto que tendrá sobre el reservorio viral la combinación de la vacuna y de fármacos para despertar el VIH dormido.
Pero habrá que añadir una tercera pata a esta estrategia de erradicación. Será la de los anticuerpos neutralizantes o inmunoglobulinas que capturen el VIH y permitan estimular las células natural killer (NK) para acelerar todavía más la destrucción de las células infectadas. Pensamos que, con esta estrategia combinada, en un futuro a medio plazo podremos demostrar que el reservorio se puede reducir significativamente y, por lo tanto, se puede llegar a curar la infección.
El horizonte del año 2020 es el que nos hemos puesto como límite con el fin de comprobar que, sea con la combinación que sea, podremos eliminar los escondites del VIH. Una vez alcanzado este hito, todo será mucho mes fácil, pero aún tardará unos años más. De momento, sin embargo, lo que hace falta es hacer prevención utilizando preservativos y en casos muy concretos terapia preexposición que evitará las nuevas infecciones.
Tenemos que poder llegar a tener ciudades libres de sida, donde no se produzcan nuevas infecciones, y Barcelona tendría que ser una de las primeras en el mundo. Está en nuestras manos. Lo podemos conseguir. Todo es posible.
Nos hemos dado cinco años para demostrar que la infección por VIH se puede llegar a curar