Pernambuco: viaje al epicentro del zika
Los hospitales están desbordados por los casos de niños con microcefalia
Su pareja, Alice Gabrielle, una joven de apenas 16 años y madre ya de dos hijos, dio a luz al pequeño João hace dos meses. Fue ese día cuando ambos descubrieron que tenía microcefalia –una enfermedad cuyo síntoma más visible es la malformación del cráneo, anormalmente pequeño-, y cuando percibieron que sus vidas cambiarían para siempre.
“Ni siquiera sabemos aún con seguridad que fuera por el zika. Hemos estado muy afectados, aunque hay que asumirlo”, dice, resignado, mientras Alice pasea en sus brazos al bebé por la maternidad para tratar de calmar sus llantos. Otras madres que aguardan resultados de las tomografías para determinar si sus hijos también están enfermos la miran y la abordan. “¿Crees que el mío tiene microcefalia? El contorno de la cabeza le medía menos de 32 centímetros cuando nació”, le pregunta una.
Esta es la escena habitual en los últimos meses en las maternida- des de los hospitales públicos de Recife, capital del estado brasileño de Pernambuco y epicentro mundial de la explosión de casos de esta dolencia. Mujeres jóvenes, de origen humilde y ya madres de dos o tres hijos de varios matrimonios, acuden a los centros hospitalarios en busca de asistencia, ante el doloroso trauma que genera el nacimiento inesperado de un niño con problemas neurológicos graves. Muchos microcefálicos jamás logran hablar o caminar.
“Vivimos una época de mucha inseguridad, porque no sabemos qué consecuencias tiene el virus zika. Estamos ante un problema de salud pública incomparable en muchos años, sobre todo por el contexto”, explica la pediatra Ángela Rocha, especialista en infecciones, en referencia al desafío que supone un virus para el que no hay aún vacuna y cuyo vector de transmisión es un mosquito que se reproduce con facilidad en climas cálidos y lluviosos.
“Vamos a tener un grave pro- blema de integración a largo plazo. ¿Cómo vamos a integrar a esos pequeños en la sociedad? ¿Podrá el deficiente sistema público de salud brasileño proporcionar médicos especialistas para todos esos bebés?”, se pregunta Rocha, con 42 años de carrera y una de las primeras doctoras en vincular en Pernambuco el zika con la microcefalia. “Pasamos de tener nueve casos al año en todo el estado a tres por semana en cada clínica”, recuerda.
Aunque por ahora no está de- mostrado que el zika sea la causa directa de la microcefalia, hay en Brasil una correlación clara entre el número de infectados por zika y la proliferación de neonatos microcefálicos. Si en todo el 2014 –cuando se sospecha que el zika llegó a Brasil coincidiendo con la Copa del Mundo de fútbol– hubo 140 casos de bebés microcefálicos, en los últimos 13 meses el número confirmado o sospechoso supera los 4.000. Se estima que los infectados por el virus, por su parte, ascienden a millón y medio.
El mayor riesgo de la infección para las embarazadas parece estar entre el primer y cuarto mes, cuando el sistema nervioso del bebé está en formación y es más vulnerable. La opción del aborto es inexistente, no sólo porque el diagnóstico llega tarde y de forma súbita, muchas veces pocas semanas antes del parto, sino porque en Brasil la ley envía a la cárcel a las mujeres que interrumpan la gestación por causas no observadas en la legislación, que no contempla la microcefalia.
La escasa literatura científica sobre el zika –un virus poco investigado que se detectó por primera vez en áreas rurales de
Uganda en 1947– supone un desafío para los expertos. Un ejemplo paradigmático es el de Cassiana Severina, una madre primeriza de 29 años que tuvo gemelos el 16 de enero. Su hijo varón, Edson, nació sano, pero su hija, Melisa, está afectada por una visible microcefalia. “Los médicos creen que es porque estaban en placentas distintas. No sé lo que pasó, sólo recuerdo que en el cuarto o quinto mes me salieron unas manchitas rojas [un síntoma del zika], pero no le di más importancia ni me tomé nada”, recuerda a La Vanguardia esta mujer, todavía ingresada junto a sus hijos en el Instituto Maternoinfantil Profesor Fernando Figueira, uno de los centros médicos de referencia para toda la región del nordeste de Brasil, donde se concentra el 80% de los casos del país.
“Al séptimo mes, durante una revisión, el médico me alertó de que algo iba mal, ya que el peso del varón era de dos kilos y el de la niña de poco más de uno”, recuerda con amargura, mientras su esposo sostiene una sonda que alimenta a la pequeña Melisa, incapaz de mamar del pecho de su madre. “Por ahora la audición, la visión y la coordinación motora están perfectas. Pero en adelante no sé. ¿Podrá hablar? ¿Se desarrollará intelectualmente? Serán mis primeros y mis últimos hijos”, asevera.
Ante la alarma generada por la extensión del virus –más de dos docenas de países han registrado ya infecciones–, la presidenta brasileña, Dilma Rousseff, realizó el miércoles un solemne pronunciamiento por televisión en el que, como si el país estuviera en estado de guerra, invocó a todos los brasileños a unir fuerzas. “El mosquito que transmite el zika puede estar en casa de su vecino o en su casa”, dijo la mandataria, que recordó que por ahora la única arma disponible es erradicar los focos de reproducción del Ae
des aegypti, cuyas larvas nacen en aguas estancas a la sombra. “Tengamos un cuidado continuo de nuestras casas, lugares de trabajo, escuelas”, instó, ya que dos terceras partes de los focos están dentro de los hogares.
A partir del 13 de febrero se movilizarán 220.000 militares para recorrer tres millones de viviendas en cientos de ciudades a lo largo y ancho del país, con el objetivo de concienciar a la población. Una estrategia cuya eficacia suscita dudas, porque en un contexto de sequía histórica en varias regiones de Brasil y de cortes constantes en el suministro de agua –cuando lo hay– millones de hogares no tienen otra opción que abastecerse con reservas de lluvia almacenada en enormes depósitos a la vista. Ese es justamente el criadero perfecto para el mosquito transmisor.
Por si fuera poco, un caso registrado esta semana en Texas indica que el virus se transmite por contacto sexual, lo que abre un nuevo frente de combate para las autoridades sanitarias. En especial cuando arranca en Brasil el frenesí del carnaval, que desata todo tipo de pasiones.