El genoma pigmentado
El genoma de la hortaliza aclara cómo evolucionó hasta convertirse en la principal fuente de betacaroteno de la dieta
Las zanahorias, cuando empezaron a cultivarse en Asia Central, hace más de mil años, eran amarillas.
Las zanahorias no siempre han sido naranjas. Cuando empezaron a cultivarse en Asia Central, hace más de mil años, eran amarillas, informa Philipp Simon, investigador de la Universidad de Wisconsin (EE.UU.) y director del proyecto genoma de la zanahoria que se ha presentado esta semana en la revista Nature Genetics.
En los cultivos que se extendieron desde Asia Central hacia el este, en dirección a China, se preservaron las variedades amarillas y se cosecharon también zanahorias moradas, que tienen la piel oscura y el interior claro.
En los cultivos que se extendieron hacia el oeste, en dirección a Europa, acabaron imponiéndose las variedades naranjas. “Las primeras pruebas inequívocas de zanahorias naranjas son cuadros de España y de Alemania del siglo XVI”, informa Simon por correo electrónico. “No sabemos por qué las zanahorias naranjas se volvieron tan populares”.
El color de la zanahoria es importante más allá de la estética. El naranja es el reflejo de la gran cantidad de betacaroteno que contiene. La hortaliza se ha convertido así, en los países occidentales, en la principal fuente de betacaroteno, que el cuerpo humano utiliza para producir vitamina A. Esta vitamina es necesaria para el crecimiento y el desarrollo de los huesos y para mantener una buena salud ocular –entre otras funciones–.
Las variedades amarillas de zanahoria, por el contrario, aportan cantidades generosas de luteína (un antioxidante). Y las variedades rojas aportan licopeno (otro antioxidante que abunda en el tomate).
Según los resultados presentados en Nature Genetics, una zanahoria tiene más genes que un ser humano: unos 32.000 para una zanahoria frente los poco más de 20.000 para una persona. “No es excepcional para una planta; es común que tengan alrededor de 30.000 genes”, observa el director de la investigación. “Se piensa que las plantas tienen más genes que los animales porque no pueden desplazarse para adaptarse a cambios en el entorno o reproducirse”, lo que las obliga a dotarse de un repertorio más amplio de moléculas para defenderse de amenazas y transmitir su ADN.
Entre los 32.000 genes de la zanahoria, los investigadores han identificado uno que parece ser clave para la acumulación de betacaroteno en las variedades naranjas. Le han puesto el nombre impronunciable de DCAR–032551 y esperan que se pueda utilizar en el futuro para aumentar el contenido de betacaroteno en otros alimentos. “Se podría aplicar en raíces como la mandioca o en tubérculos como la patata”, propone Simon. Con lo
La planta tiene unos 32.000 genes, una cifra muy superior a los poco más de 20.000 que tiene una persona
cual se conseguirían patatas naranjas ricas en betacaroteno.
El genoma de la zanahoria ha aclarado también importantes episodios en la evolución de la especie, que está estrechamente emparentada con el apio y el perejil. Es prima lejana de la lechuga, de cuyo linaje se separó hace unos 72 millones de años. Y pariente aún más lejana del tomate y la patata, de los que divergió hace 90 millones de años.
Tras separarse del linaje de la lechuga, los ancestros de la zanahoria duplicaron todo su genoma en dos ocasiones, la primera hace 70 millones de años y la segunda, hace 43. “La duplicación del genoma es un suceso importante en la evolución de las plantas”, destaca Walter Sanseverino, director de la empresa Sequentia Biotech y coautor de la investigación. “Al haber dos copias de cada gen, permite que muchos genes adquieran nuevas funciones”. El estudio del genoma de la planta, destaca Sanseverino, será útil para mejorar los cultivos no sólo de zanahorias sino también de otros vegetales.