Lo que el hielo esconde: ántrax
El derretimiento del permafrost del Ártico desentierra la bacteria responsable del brote de carbunco en Siberia
El cambio climático es una caja de sorpresas. La ola de calor sobre Siberia ha derretido el permafrost (tierra helada) y ha desencadenado un brote de ántrax en esta zona de Rusia, con al menos ocho personas afectadas ya confirmadas y una fallecida, según informa Bloomberg. El deshielo del permafrost del círculo polar Ártico ha puesto al descubierto los esqueletos de los renos que hace 75 años murieron a causa del ántrax. Su contagio ha sido ahora con efecto diferido. Después de años bajo capas de hielo, la bacteria que provoca esta enfermedad vuelve a ver la luz y ya ha enviado al hospital a una docena de personas para ser evaluadas, de las cuales la mitad son niños.
El ántrax (o carbunco, como se denomina más comúnmente) se produce por la reaparición de la bacteria (Bacillus anthracis), capaz de hibernar durante décadas. “La bacteria puede adquirir una forma de espora que le permite resistir a condiciones ambientales tremendamente adversas”, afirma Antoni Trilla, epidemiólogo del hospital Clínic de Barcelona. Los casos más conocidos de ántrax se producían en el ganado y, en menor medida, en los humanos que se rodean de animales, como pastores o veterinarios. “Normalmente, se contrae por inhalación –explica Trilla– pero también puede producirse la infección por vía cutánea (a causa de heridas en la piel que entran en contacto con la bacteria) o digestiva (ingesta de alimentos contaminados por esta)”. Además, al brote de ántrax se ha sumado una ola de calor y, juntos, ya se han cobrado la vida de 2.300 nuevos renos.
Los deshielos están haciendo aflorar, además, cadáveres humanos y otros asuntos enterrados. Incluso, se han destapado verdaderos cementerios humanos bajo hielo. Hace veinticinco años, durante una exploración en una zona alpina entre Austria e Italia, dos excursionistas alemanes se toparon con los restos de alguien que fue menos afortunado que ellos. Pensaron que debía tratarse de una muerte reciente, pero descubrieron que el individuo llevaba más de 5.000 años sin vida. Lo bautizaron Otzi, en alusión a la zona geográfica donde lo hallaron (Alpes Otztal). Desde entonces, el derretimiento del hielo ha desenterrado cadáveres en diversas partes del mundo: norte de Canadá, Bolivia o estepa rusa.
Estos descubrimientos han llamado la atención de los historiadores del clima y los antropólogos, que han centrado sus investigaciones en las bacterias que se alimentan de los nutrientes que libera el derretimiento del hielo. Existen organismos, como las Methanoflorens stordalenmirensis, que aprovechan estos nutrientes y los metabolizan en metano, uno de los gases invernadero más dañinos para el clima por su capacidad de atrapar el calor. Parte de este gas se convierte en CO2 que es menos perjudicial para la atmósfera que el metano, pero se mantiene en ella durante mucho más tiempo.
El impacto de una simple colonia de bacterias metanizadoras es limitado, pero el gran alcance que está teniendo el derretimiento del Ártico puede multiplicar las zonas sobre las que se expanden estas bacterias, con los consiguientes efectos dañinos sobre la atmósfera. El permafrost almacena casi el doble de carbono que la atmósfera. Así, cuanto más actúen las bacterias, más carbono se emitirá a la atmósfera, y más se calentará la Tierra. Y (a más calentamiento) vuelta a empezar. Antes del brote de ántrax, la península de Yamal, que se extiende desde el noroeste de Siberia,llamó la atención de los científicos y los medios. Una fuga liberó el gas metano de las bolsas subterráneas que dejaron cráteres de unos 60 metros de largo y 60 metros de profundidad. Con el calentamiento de las temperaturas, el metano se expande hasta que supera su límite. Los cráteres formados en los últimos años han comenzado a llenarse de agua, dando lugar a los primeros lagos originados en la época humana.
Doce personas han sido hospitalizadas, con ocho casos confirmados de ántrax y una muerte Las bacterias aprovechan los nutrientes del deshielo del permafrost, y los transforman en metano