En busca del noveno planeta del sistema solar
Las peculiares órbitas de los pequeños astros que se encuentran más allá de Neptuno sugieren que puede haber un noveno planeta en el sistema solar. Varios equipos de astrónomos intentarán encontrarlo en el 2017
Si el Planeta Nueve existe, no debe ser muy grande. Debe tener un diámetro entre dos y cuatro veces mayor que la Tierra; por lo tanto, mucho menor que el de Júpiter o Saturno. Debe estar por lo menos siete veces más lejos que Neptuno, el más distante de los ocho planetas conocidos en el sistema solar, y tal vez hasta cuarenta veces más lejos. Al igual que cualquier otro planeta, no emite luz propia sino que refleja la luz que le llega; estando tan lejos del sol, le llega poca y tiene que ser extremadamente tenue. Además, nadie sabe exactamente en qué punto se encuentra de su enorme órbita, que tarda entre 10.000 y 20.000 años en recorrer.
¿Cómo encontrar un astro así, pequeño, sombrío y lejano, que se encuentra en paradero desconocido y que ni se sabe si existe o no? Pese a las dificultades, varios equipos de astrónomos han entablado una carrera para descubrirlo en los próximos meses. Sus expectativas se basan en que a lo largo de 2016 se han encontrado indicios –aunque no pruebas– de la existencia del Planeta Nueve. Y tanto Nature como Science, las dos revistas científicas más importantes del mundo, han destacado su búsqueda como una de las áreas de investigación que pueden ser noticia en el 2017.
Si existe, y si se descubre en los próximos meses, la gran familia del sistema solar se ampliará con un nuevo planeta. Será muy distinto de cualquier otro. No se parecerá ni a los cuatro pequeños mundos rocosos del sistema solar interior (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) ni a los cuatro gigantes gaseosos que orbitan más lejos del sol (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Los astrónomos que han propuesto su existencia, y que han investigado cómo podría ser, sospechan que se trata de un planeta rocoso de gran tamaño: como si uno de los gigantes gaseosos hubiera perdido sus muchas capas de gas y se hubiera quedado sólo con su núcleo desnudo.
“Hay que buscarlo”, declara Guillem Anglada-Escudé, astrónomo de la Universidad Queen Mary de Londres a quien Nature ha destacado como uno de los diez protagonistas científicos principales del 2016. Pero Anglada-Escudé, que ha descubierto que la estrella más próxima al sol tiene un planeta potencialmente habitable, se muestra escéptico sobre la existencia del Planeta Nueve. “Los indicios que llevan a suponer que existe este planeta pueden tener otras explicaciones”, advierte.
El primero de estos indicios se presentó en el 2014, cuando los astrónomos estadounidenses Scott Sheppard y Chadwick Trujillo anunciaron que habían descubierto un pequeño astro más lejano que Plutón al que llamaron oficialmente 2012 VP113 y apodaron Biden.
Diez años antes, en el 2004, Trujillo había presentado un astro similar, también más allá de Plutón, que medía unos mil kilómetros de diámetro y al que se llamó Sedna.
Lo más interesante de Biden era
que parecía hermano de Sedna. Ambos parecían formar parte de una misma familia de astros pequeños que habitaban en los suburbios del sistema solar y que tenían órbitas extrañamente parecidas.
Por lo que se sabía sobre el sistema solar en aquel momento, ni Biden ni Sedna hubieran debido estar allí. Si estaban, la teoría tenía que ser incompleta o errónea.Ya entonces Sheppard y Trujillo propusieron que las coincidencias entre las órbitas de ambos astros podían explicarse por la influencia de alguna perturbación gravitatoria. E incluso adelantaron la hipótesis, cuando presentaron el hallazgo, que podía tratarse de un cuerpo mayor que la Tierra situado unas ocho veces más lejos que Neptuno.
Esta hipótesis se ha visto reforzada en el 2016 con los análisis de un mayor número de objetos transneptunianos. Un estudio de las órbitas de seis objetos de este tipo presentado por dos astrónomos del Instituto de Tecnología de California, Michael Brown y Konstatin Batygin, ha concluido que pueden encontrarse bajo la influencia gravitatoria de un astro con una masa equivalente a diez tierras y
situado veinte veces más lejos que Neptuno. La investigación, presentada el pasado enero en The Astronomical Journal, se titulaba explícitamente “Pruebas de un planeta gigante lejano en el sistema solar”.
Por su parte, Sheppard y Trujillo han estado buscando más objetos transneptunianos con diferentes telescopios y sus observaciones, que también han sido aceptadas
para publicarse en The Astronomical Journal, apuntan en la misma dirección. Según ha informado la Institución Carnegie para la Ciencia de Washington (EE.UU.) en un comunicado, ya se han identificado quince astros de características similares que estrechan el cerco al Planeta Nueve.
“Estamos en una situación parecida a la que se dio a mediados del siglo XIX cuando Alexis Bouvard se dio cuenta de que el movimiento orbital de Urano era peculiar, lo que llevó al descubrimiento de Neptuno”, declara Scott Sheppard en el comunicado.
La búsqueda del Planeta Nueve, que previsiblemente recibirá un nombre oficial distinto si llega a descubrirse, se convirtió en uno de los temas más destacados en el congreso de la Sociedad Astronómica Americana celebrado en octubre en Pasadena (EE.UU.). Allí Michael Brown pronosticó que “a finales del próximo invierno –no este, sino el próximo– alguien lo habrá encontrado”, según declaraciones recogidas en la web space.com.
Se han analizado retrospectivamente observaciones realizadas con distintos telescopios de las regiones del cielo por las que debería pasar el Planeta Nueve en su órbita. Hasta ahora no se ha encontrado ni rastro del planeta.
Esto significa que, si existe, su luz debe ser más débil de lo que estos telescopios son capaces de detectar. Además, probablemente se encuentre en la parte de su órbita más alejada del sol, que es donde resulta más difícil de ver, ya que esta es la parte de la órbita donde circula más lentamente y donde pasa más tiempo.
Aun así, varios equipos de investigación han intensificado los esfuerzos en una carrera por encontrarlo. “Podría aparecer en cualquier momento”, declara Guillem Anglada-Escudé, que no participa en esta competición. “O podría no aparecer nunca”.
Las peculiares órbitas de los objetos transneptunianos indican que están allí por alguna perturbación gravitatoria. Pero no tiene por qué estar causada por un planeta que vuelve una y otra vez a los mismos lugares cada 10.000 o 20.000 años, advierte Anglada-Escudé. También podría ser algo que hubiera afectado al sistema solar en el pasado como el paso de una estrella cercana. Esto podría haber expulsado todos los astros de determinadas órbitas, de modo que sólo habrían quedado los que vemos hoy día. “Si tenemos en cuenta que el sol nació en una nebulosa en la que también se formaron otras estrellas, no es imposible”, señala el astrónomo. “Pero la verdad es que no lo sabemos, por eso hay que buscar el planeta y comprobar si existe”.
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