“La actividad física ayuda a mantenerse joven”
Pura Muñoz-Cánoves y Laura García-Prat, investigadoras biomédicas
Laura García-Prat no tenía intención de investigar el envejecimiento. El objetivo de su tesis doctoral, dirigida por Pura Muñoz-Cánoves en la UPF, era comprender cómo se mantienen en buen estado las células musculares. Pero se encontró con un hallazgo inesperado. En experimentos realizados en ratones, descubrió que las células madre del tejido muscular eliminan sus residuos con un mecanismo llamado autofagia. Demostró que, cuando este mecanismo falla, el tejido pierde la capacidad de regenerarse y envejece. Pero que, si se restaura la autofagia, los músculos pueden recuperar el vigor perdido. El avance, publicado en Nature, abre la vía a desarrollar nuevas terapias contra el envejecimiento. García-Prat, que actualmente trabaja en Canadá, atiende a La Vanguardia por Skype en una entrevista realizada en el laboratorio de Pura Muñoz-Cánoves.
¿Qué es la autofagia?
L.G.P. Es un mecanismo de reciclaje de residuos. Cuando una célula tiene componentes que ya no le funcionan bien, los elimina y reutiliza los materiales para fabricar componentes nuevos. P.M.C. Es como una aspiradora que elimina los residuos a medida que se producen. El problema es que, con la edad, la aspiradora ya no funciona tan bien y se acumulan residuos, lo cual es malo para la célula.
¿Cómo descubrieron que la aspiradora es tan importante para los músculos?
L.G.P. Se habían planteado varias hipótesis sobre cómo se mantiene en buen estado el tejido muscular. Una de ellas se basaba en la autofagia. Sabíamos que, para la autofagia, es imprescindible la proteína Atg7. Lo que hicimos fue aislar células de ratón para estudiarlas en el laboratorio y generar ratones transgénicos sin Atg7. Así pudimos analizar qué ocurría cuando se privaba a una célula o un ratón de la autofagia.
¿Y qué ocurría?
L.G.P. En los cultivos celulares, observamos una acumulación de orgánulos que impedían que las células funcionaran bien y que las hacían entrar en senescencia. En los ratones, se produjo un envejecimiento acelerado del tejido.
¿A qué se refiere cuando habla de senescencia?
L.G.P. Es un estado en que entra una célula cuando pierde la capacidad de dividirse. P.M.C. Cuando una célula no funciona bien, tiene dos opciones. Puede autodestruirse en un proceso que llamamos apoptosis. O puede mantenerse en estado de senescencia. Cuando falla la autofagia, se acumulan células senescentes.
¿Es perjudicial?
L.G.P. Hemos visto que, en ausencia de autofagia, los músculos envejecen. Pero, si restauramos la autofagia, podemos revertir el proceso.
¿Este mecanismo es específico de las células musculares de ratón o se puede extrapolar a las personas y a otros tejidos?
L.G.P. Hemos hecho experimentos con células humanas y los resultados son los mismos. P.M.C. Todos los tejidos y órganos necesitan la autofagia. Es un mecanismo de limpieza muy fundamental de los seres vivos. Esto nos hace pensar que los resultados en otros tejidos serían muy similares.
Cuando las células pierden la capacidad de reciclar residuos, entran en senescencia
¿Cómo se puede estimular la autofagia?
P.M.C. Sabemos que la actividad física y una dieta baja en calorías estimulan la autofagia. Lo hacen activando una enzima llamada AMPK. En este sentido, ayudan a mantener los tejidos sanos y retrasar el envejecimiento. Pero hay que ir con cuidado, porque el exceso de actividad física o una dieta demasiado restrictiva también pueden ser dañinos.
¿Se podría conseguir el mismo efecto con fármacos?
L.G.P. En nuestra investigación hemos utilizado rapamicina y Trolox, que son dos fármacos que estimulan la autofagia, y hemos demostrado que el reloj interno de envejecimiento de las células se puede manipular farmacológicamente. P.M.C. Estos dos fármacos ya están aprobados, pero para otras indicaciones. Si se utilizaran para retrasar el envejecimiento, podrían tener efectos secundarios indeseados. Se está trabajando en la búsqueda de nuevos fármacos que estimulen la autofagia sin efectos secundarios.