Palabra de Nobel
Jean-Pierre Sauvage, premio Nobel de Química 2016
“No puedes hacer buena ciencia si no te diviertes”, dice JeanPierre Sauvage.
Al principio creí que era una broma”, recuerda Jean PierreSauvage. “Eran las once y cuarto de la mañana, estaba en mi despacho. En ese momento suena el teléfono. Descuelgoya lot rolado del a líneas alealguienh ablando con una voz muy formal, casi pomposa. Sabía que aquel miércoles se concedía el Nobel de Química y tenía pensado conectarme a la web del premio a mediodía para ver quiénes habían sido los felices ganadores. Pero ni por un momento se me había ocurrido que yo pudiera ser candidato. Ya le digo, creí que era una broma”.
Pero el pasado 5 de octubre el francés Jean-Pierre Sauvage, profesor emérito de la Universidad de Estrasburgo, ganó el premio Nobel de Química junto al británico Fraser Stoddart y el holandés Bernard Feringa por la invención de las primeras máquinas moleculares. “El Nobel me ha cambiado la vida, es como tener un trabajo nuevo”, ha explicado Sauvage en su última visita a Barcelona con motivo de la presentación del Barcelona Institute of Science and Techonology (BIST).
¿En qué consiste su nuevo trabajo?
Ahora soy como un embajador de la ciencia. Ganar el Nobel te da la oportunidad de ser escuchado y la responsabilidad de transmitir lo que sabes. Tengo 72 años, mi tiempo como investigador ha terminado. He hecho cosas muy interesantes, que me llenaron mucho, pero me tuve que jubilar. Ahora puedo hablar sobre ciencia para el público general y para investigadores jóvenes, es un rol que acepto encantado.
¿Qué les dice a los investigadores jóvenes?
Que sean intrépidos. Si llegan a un punto en que se preguntan ‘¿debo arriesgarme a hacer algo diferente de lo que sé hacer o debo quedarme en mi zona de confort?’, la respuesta es que deben ser aventureros y arriesgar. Sé que no es fácil tomar esta decisión porque yo la viví personalmente. Nunca me he arrepentido de dejar atrás lo que sabía hacer y adentrarme en un territorio desconocido.
¿Cuándo le ocurrió esto?
Fue a principios de los años ochenta. En aquella época estaba muy de moda intentar separar las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, que es lo que nosotros también estábamos intentando. Tropezamos con un catenano, que es una molécula con anillos entrelazados como una cadena. Era una nueva familia de moléculas, nadie sabía nada sobre ellas. Junto a Christiane Dietrich-Buchecker, que era una investigadora muy tenaz, como todo investigador debería ser, decidimos hacer un salto a lo desconocido.
A usted le salió bien, pero ¿y si alguien sigue su consejo, se arriesga y le sale mal?
El fracaso no es una tragedia. Nadie te va a matar porque una investigación no te salga bien.
Pero puede ser una decisión estratégica equivocada para alguien que está al principio de su carrera.
Le diría que no desprecie el placer de descubrir. La ciencia tiene un componente importante de juego, de diversión. No puedes hacer ciencia a un nivel alto si no te diviertes.
¿Por qué no?
Porque si trabajas de manera programada, si te limitas a hacer lo que crees que se espera de ti, te implicas mucho menos que si puedes hacer lo que te entusiasma, aunque a primera vista no parezca tener ninguna utilidad.
¿Cómo consigue usted financiación para proyectos que no parecen tener utilidad?
Esta es una cuestión crítica. Probablemente en el pasado era más fácil conseguir financiación para ciencia básica sin prometer aplicaciones prácticas. Nuestro grupo fue financiado de manera generosa argumentando que hacíamos investigación básica, que era novedosa y que nos llevaría a algún sitio, pero dejando claro que no sabíamos adónde nos llevaría y no podíamos prometer aplicaciones.
¿De verdad no pensaba en las aplicaciones potenciales de los nanomotores?
Claro que habíamos pensado en posibles aplicaciones, pero no era la motivación principal de la investigación. Nuestra motivación era la novedad, era investigar con un tipo de moléculas completamente nuevas. Obtuvimos financiación sin engañar sobre posibles aplicaciones que tal vez nunca llegarían.
¿Ahora se engaña?
He revisado muchas propuestas de investigación tanto en Estados Unidos como en Europa. He encontrado muchos casos en que se anuncian rápidas aplicaciones prácticas que los propios autores del proyecto saben que no se van a producir. Esto es característico del sistema americano y se está convirtiendo en característico del europeo. Hace veinte años se podía presentar un proyecto de investigación básica escrito de manera perfectamente honesta. Hoy ha dejado de hacerse porque, si uno es honesto y dice que no sabe cuáles serán las aplicaciones, no consigue la financiación.
¿Quienes evalúan los proyectos no se dan cuenta del engaño?
No es un problema de los evaluadores, porque reciben instrucciones sobre cómo evaluar. Es un problema político de los criterios que se siguen para asignar los recursos. En Estados Unidos, y como le digo cada vez más también en Europa, todo el mundo asume que así es cómo funciona el sistema.
¿Le ve alguna solución?
Defender la investigación básica por su valor intrínseco y no por sus aplicaciones prácticas, y garantizar que aquellos proyectos que sean novedosos, creativos y excelentes obtengan financiación aunque no podamos predecir para qué servirán.
¿Cree que la sociedad aceptará financiar generosamente proyectos de utilidad dudosa?
Permítame que le dé un ejemplo de la utilidad de la ciencia básica. En el siglo pasado hubo un grupo de físicos en Estados Unidos que se interesó por investigar con semiconductores. Hicieron sus experimentos y elaboraron sus teorías estando completamente desconectados de las aplicaciones prácticas. Unos años más tarde, gracias al trabajo de aquellos físicos, se construyeron los primeros transistores. Con los transistores llegaron los chips. Y con los chips toda la tecnología electrónica de la que disfrutamos hoy día, con teléfonos móviles, ordenadores y todo lo demás. Pero nada de esto hubiera sido posible sin las investigaciones de aquellos pioneros. Este tipo de investigación básica hoy día no sería financiado.
“Ganar el Nobel es como tener un trabajo nuevo; ahora soy embajador de ciencia” “Que sean intrépidos y no tengan miedo de salir de su zona de confort”