La foto de la Depresión
Una biografía desvela aspectos desconocidos de Dorothea Lange, la autora de la famosa foto ‘La madre inmigrante’
Un nuevo libro escudriña en la vida de Dorothea Lange, fotógrafa cuyo trabajo sirvió para retratar los problemas, conflictos y contradicciones de la sociedad de Estados Unidos durante los años oscuros de la Gran Depresión.
Una de las fotos más reproducidas de la historia es la que conocemos como La madre inmigrante. Una foto en blanco y negro tomada en California en febrero de 1936. En ella, una madre trabajadora y emigrante, Florence Thompson, hermosa y abandonada a la vez, interroga al público con su mirada triste mientras sus dos hijos esconden sus rostros tras ella. Estos días acaba de publicarse una singular biografía de su autora, la fotógrafa Dorothea Lange (18951965). Homenaje y redescubrimiento, a la vez.
Dorothea Lange. Una vida más allá de los límites, de Linda Gordon (Circe) es un paseo por testimonios gráficos de décadas llenas de tensiones raciales, ruina económica y guerra en EE.UU. Lange fue testigo privilegiado de esas circunstancias y, en todas, defendió que “una cámara es una herramienta para aprender a ver sin cámara”.
Gordon responde a todas las dudas que quedaban sobre los momentos más esenciales de la vida de Lange. Sus dos matrimonios con dos hombres brillantes, excepcionales (el pintor Maynard Dixon y el economista Paul Taylor), la enfermedad que nunca la abandonó, sus contradicciones...
El libro ilustra el intenso compromiso de Lange contra las injusticias sociales. En ese sentido, todos aquellos personajes anónimos que fotografió, especialmente los emigrantes, perfilaron su posición.
Poco se sabía de la vida Lange. Primero, porque buena parte de su obra se publicó de forma anónima y segundo porque no se valoró en su totalidad hasta años después de la muerte de la fotógrafa
“Supo captar la mirada de la decepción y una dignidad mayor que la de sus condiciones de vida. Dolor y belleza”
en 1965, en San Francisco.
Supo fotografiar como nadie las miradas de la decepción, las míseras condiciones de centenares de ciudadanos que huían sin saber que les esperaba al otro lado del camino y, sin embargo, dejar entrever para ellos un futuro. Lange, que odiaba los sentimentalismos, siempre mantuvo cierta mirada mística que le permitía distanciarse de tanta crueldad como su cámara detectaba.
“En los EE.UU. de Dorothea Lange cabían mormones, judíos y evangélicos; granjeros, aparceros y mano de obra inmigrante –detalla la autora de la biografía– servicio doméstico y trabajadores industriales de ambos sexos; inmigrantes no sólo blancos y negros, sino mexicanos, filipinos, chinos y japoneses”. El mundo que nos legó Dorothea Lange era inacabable. Supo captar en la mirada de todos esos ciudadanos la decepción, el desasosiego, el sufrimiento pero también una dignidad mayor que la de sus condiciones de vida. Por eso a sus instantáneas se las ha llamado críticas y utópicas a la vez. Porque del dolor rescata belleza.
Durante la Gran Depresión de la década de 1930 sus fotos simbolizaron las contradicciones de un sistema político y, a pesar de todo, el deseo de prosperidad. Pero entonces no fueron analizadas con justicia. Cuando el movimiento por los derechos civiles inauguró varias décadas de pleno activismo su obra fue altamente respetada.
Tras una infancia a caballo de Nueva Jersey –donde nació– y Nueva York, Lange se hizo californiana y se enamoró de la belleza de los paisajes de la Costa Oeste. Nada cuadraba en su personalidad con lo convencional: ecologista avant la lettre, hostil al término feminista a pesar de actuar como tal toda su vida, con una minusvalía a causa de una poliomelitis que le dejó una cojera desde los siete años, cargando sola con la crianza de sus hijos cuando esposo pasaba meses de viaje. Entre otras cosas se
“A sus alumnos les repetía que una buena foto no da respuestas; una buena foto genera preguntas”
enfrentó a un padre desaparecido, un marido irresponsable, un hijo delincuente y un hermano criminal. Sin abandonar jamás la fotografía.
Cierto es que Lange se caracterizó por ser la fotógrafa de la América rural y sus peones, de la Depresión, pero su valor documental pisa otros terrenos. Se mantuvo en la privacidad y no documentó su propia vida. Sólo empezó a guardar cartas o a escribir notas de un diario después de cumplir los cincuenta años. Muchos de los datos que utiliza Linda Gordon para el libro los ha extraído de entrevistas grabadas dos o tres décadas después; cosas como que Lange decía que había aprendido a usar la inteligencia visual gracias a su marido Dixon y su gran amiga Imogen Cunningham.
“En algunos retratos Lange parece estar conectada por telepatía con las emociones de los retratados”, explica Gordon. De ahí que uno de sus lemas fuera “no vemos sólo con los ojos sino con todo nuestro ser y nuestra cultura. El artista es un veedor profesional”. A eso le añadió el valor de la fotografía como instrumento político, “la imaginería democrática ayuda a la construcción de la democracia política”. A sus alumnos les repetía que una buena foto no da respuestas; una buena foto genera preguntas.
¿Su última frase? “Está a escala”.