Toronto y Phila: extranjeros al poder
Seis jugadores españoles, en otros tantos equipos distintos, disputarán los playoffs de la NBA, que cerró el miércoles la primera fase. Cuando dio inicio nadie contaba con que un equipo del Este que no fuera Cleveland hiciera algo relevante, pero el balance de los 82 partidos revela que las dos sorpresas más agradables vienen de esa conferencia: Toronto y Philadelphia. Ambos tienen tres jugadores extranjeros como titulares fijos. No será una casualidad. Las eliminatorias determinarán ahora si son una alternativa real a los grandes favoritos.
Toronto no es sólo el único equipo no estadounidense de la NBA. Su plantilla es también una de las más internacionales, con seis extranjeros: el inglés Anunoby, el hispano-congoleño Ibaka, el lituano Valanciunas, el brasileño Nogueira, el austríaco Poeltl y el camerunés Siakam. Los tres primeros son titulares junto a una de las mejores parejas exteriores de la liga: entre Lowry y DeRozan han aportado 39,2 puntos y 12,1 asistencias por partido. Serán ya los quintos playoffs seguidos de los Raptors (lo mejor, hace dos años, cuando jugaron la final de conferencia), pero nunca habían llegado a las 59 victorias de ahora, que les han dado la primera plaza del Este.
En la tercera, con 52, se ha situado Philadelphia, que no llegaba a tantas desde el 2001. Una mejoría excepcional, porque el año pasado ganó solamente 28 partidos… y el anterior ¡10! Ha cerrado la regular season con 16 triunfos consecutivos, algo que no había conseguido en una misma temporada ni en las tres en que se llevó el título (hace una eternidad, el último en 1983). Ya se esperaba un avance, pero no tan grande. Aquí hay aún más extranjeros, siete, y también tres de ellos son titulares: el australiano Simmons, el croata Saric y el camerunés Embiid. Los otros son el italiano Belinelli, los turcos Ilyasova (ex del Barça) y Korkmaz y el francés Luwawu-Cabarrot. Belinelli e Ilyasova huyeron en febrero de la quema de Atlanta. Los Sixers tienen mucho futuro, porque sus dos
Seis jugadores españoles, de equipos distintos, disputarán los playoffs de la NBA
piezas más valiosas, el base Simmons (15,8 p, 8,2 a) y el pívot Embiid (22,9 p, 11 r), cuentan sólo 21 y 24 años respectivamente. El problema inmediato es que el camerunés puede perderse la primera ronda de los playoffs, tras ser operado de una fractura junto al ojo izquierdo.
En el extremo contrario hay que situar a Atlanta y Memphis, que se han ganado a pulso la condición de peores equipos de la liga si se exceptúa a Phoenix. Ambos se renovaron a fondo, buscando un rejuvenecimiento de la plantilla para practicar un baloncesto más rápido, y de momento les ha ido fatal, por culpa sobre todo de una degeneración de la defensa. Los Hawks encajaban hace tres años 97,1 puntos por partido; ahora, 108,8. Los Grizzlies, para desesperación de Marc Gasol, lo mismo: de 95,1 a 105,5. Desastre asegurado.
También la Euroliga conoce los playoffs. Repiten seis equipos del año pasado y la sorpresa es el Zalgiris de Sarunas Jasikevicius, en quien algunos ven ya un nuevo Zeljko Obradovic. Como jugador, bases ambos, el lituano fue mejor. Como entrenador, le queda mucho camino para compararse con el serbio. Y la más negativa, por supuesto, el Barcelona, que se queda fuera de los playoffs por segundo año consecutivo tras once presencias seguidas después de perderse los primeros, en el 2005. Ya le superan CSKA (13 de 14), Panathinaikos (12) y Olympiakos (12) y le iguala el Baskonia, pero no el Real Madrid (seis seguidas y 10 en total, las mismas que el Maccabi).