Descubierto un gran lago de agua líquida en Marte
Marte tiene un gran lago de agua salada en su polo sur bajo una capa de un kilómetro y medio de hielo, según demuestran las observaciones de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). El descubrimiento, publicado ayer online en Science, aporta la primera prueba de que Marte contiene agua líquida en la actualidad y sugiere que podría haber lagos subterráneos similares en otras regiones del planeta.
Tanto el lago del polo sur como los que pueda haber en otras latitudes podrían albergar formas de vida, al igual que las hay en la Tierra en la oscuridad del lago Vostok, enterrado bajo 4.000 metros de hielo en la Antártida. “Por supuesto, este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la búsqueda de microorganismos extremófilos en el entorno marciano”, declara por correo electrónico Elena Pettinelli, coautora de la investigación, de la Universidad de Roma Tres (Italia). Más allá de la búsqueda de vida, la presencia de agua líquida en la actualidad aporta información valiosa para reconstruir la historia del clima y de la geología de Marte.
La búsqueda de agua ha sido en las dos últimas décadas la línea argumental del programa de exploración marciana de la NASA, que ha seguido el lema “Follow the water [seguid el agua]”. En estas dos décadas se ha descubierto que Marte tuvo caudalosos ríos y lagos en el pasado, y que todavía conserva una parte de aquella agua en forma de hielo en la superficie y en forma de gas en la atmósfera.
Ha sido el radar italiano Marsis de la nave europea Mars Express el que ha encontrado por fin el agua líquida que Marte tiene en la actualidad. Lo ha hecho a partir de observaciones realizadas durante tres años y medio, del 2012 al 2015.
Los investigadores han analizado cómo cambiaba la señal captada por el radar cuando sobrevolaba una región concreta del polo sur. La región está situada el Planum Australe, una extensa llanura helada en la que hasta ahora no se había encontrado nada de especial interés.
Al pasar sobre esta llanura, el radar registraba la señal reflejada por la superficie del hielo, así como una segunda señal más débil reflejada por el lecho rocoso situado bajo el hielo. Pero, sobre una zona de unos 20 kilómetros de longitud, apareció un reflejo más intenso. Tras considerar diferentes hipótesis, los investigadores han concluido que la única explicación plausible de esta señal más intensa es que el reflejo esté causado por agua líquida.
El análisis de los datos indica que el lago tiene una forma aproximadamente triangular, aunque el radar no tiene suficiente resolución para cartografiarlo con detalle. Las imágenes publicadas en Science permiten estimar una superficie de unos 150 kilómetros cuadrados –por comparación, el municipio de Barcelona tiene 102 km2–.
La profundidad del lago se desconoce. “No la podemos saber porque el reflejo del lecho no se ve en los datos del radar”, aclara Pettinelli. “Pe-
El depósito mide unos 150 kilómetros cuadrados, más que el municipio de Barcelona No se descarta que albergue formas de vida microscópica, como los lagos de la Antártida
ro, viendo la señal, el grosor del cuerpo de agua debería tener por lo menos varios metros”.
La temperatura en la base del casquete de hielo polar se ha estimado en 68 grados bajo cero, un valor demasiado bajo para permitir que haya agua pura en estado líquido. Se sabe que la temperatura de fusión se reduce cuando aumenta la presión, lo cual permite la existencia de lagos a temperaturas bajo cero, como el Vostok en la Antártida. Aun así, los 1.500 metros de hielo que cubren el lago del polo sur de Marte no son suficientes para explicar que contenga agua líquida.
Sin embargo, también la presencia de sales en el agua reduce la temperatura de fusión –que es la razón por la que se echa sal en las carreteras cuando nieva, ya que hace bajar la temperatura a la que se forma hielo–. En el polo sur de Marte, a 1.500 metros de profundidad, el perclorato de magnesio permitiría tener agua líquida a 69ºC bajo cero y el perclorato de calcio permitiría tenerla hasta 75ºC bajo cero.
En este punto, los investigadores aportan dos datos para explicar el hallazgo de agua líquida en el polo sur de Marte. Recuerdan que la misión Phoenix de la NASA encontró en el 2008 grandes cantidades de percloratos de sodio, calcio y magnesio cerca del polo norte de Marte, por lo que es plausible que también las haya en el polo sur. Y señalan que hay lagos en la Antártida que contienen concentraciones de sales muy superiores a las del agua del mar. Con estos antecedentes, el equipo del instrumento Marsis propone que, si hay agua líquida bajo los hielos polares de Marte, es probablemente gracias a una muy alta concentración de sales.
Los investigadores han buscado si también puede haber agua bajo el hielo del polo norte marciano, pero no la han encontrado. El casquete polar septentrional “es muy transparente a las ondas de radio de Marsis porque contiene menos impurezas que el del sur. La base del depósito de hielo se ve muy bien en los datos del radar. Sin embargo, no vemos ningún reflejo brillante que nos haga pensar en un depósito de agua”, explica Pettinelli.
El equipo de Marsis no descarta que pueda haber lagos subterráneos en otras regiones de Marte. En el mismo polo sur, se han detectado indicios de otras posibles masas de agua bajo el hielo, aunque el radar no tiene suficiente resolución para confirmarlo. También es posible que haya reservas de agua aún no descubiertas en otras latitudes. “No hay razones para concluir que la presencia de agua bajo la superficie en Marte esté limitada a un única localización”, escriben los investigadores en Science.
Aunque la nave Mars Express ha estado explorando Marte desde el 2004, durante los primeros años el radar Marsis aportó datos contradictorios. En algunos momentos detectaba señales que sugerían la presencia de agua, pero estas señales desaparecían al sobrevolar la misma zona en las órbitas siguientes. Los investigadores lo atribuyeron a que el ordenador de a bordo hacía medias entre píxeles para reducir el volumen de datos que transmitía a la Tierra, lo que eliminaba la información de los píxeles brillantes que podían indicar pequeños depósitos de agua. Para resolver el problema, se enviaron instrucciones a la nave para que transmitiera todos los datos brutos de las regiones más interesantes. Con este cambio de estrategia han aparecido las señales brillantes que revelan la presencia de agua líquida bajo el hielo del polo sur.
El polo sur del planeta alberga un lago salado bajo su casquete de hielo Se encuentra bajo 1.500 metros de hielo, por lo que es difícil que se pueda acceder al agua Es posible que haya más bolsas de agua subterránea en otras regiones del astro