El invierno del automóvil
Si hay un indicador que permite orientarse entre las brumas de la economía, ese es la venta de coches. Los automóviles han sido históricamente el gran objeto del deseo del consumo. Del consumo duradero. El deseo por el cual la gente es capaz de endeudarse una media de cinco años y demostrar de ese modo la confianza que tiene en cómo le van a ir las cosas.
En 1914, Henry Ford decidió pagar a sus trabajadores 5 dólares al día, el doble de lo que percibían hasta entonces. Todavía hay discusiones sobre por qué lo hizo. La versión más extendida era que con esa subida quería que sus empleados pudieran acceder a los automóviles que salían de sus fábricas. En realidad parece más bien que lo que Ford buscaba era acabar con una excesiva rotación en el empleo, que castigaba su productividad. En cualquier caso, hay un hilo directo que conecta aquella decisión –irrepetible en el mundo de hoy– con el nacimiento y la consolidación de la clase media y la era de la estabilidad en las grandes democracias occidentales.
La industria del automóvil supone hoy el 4% del PIB europeo. Emplea en el continente a ocho millones de personas. Ha incubado en sus factorías el grueso del sindicalismo reformista, el socio necesario de la larga era de concertación que ha regido Europa durante décadas. Ha sido la receptora de muchas de las innovaciones
La industria del automóvil, que acunó en sus fábricas a la clase media, entra en una fase de cambios radicales
de la industria. Sólo en Seat de la Zona Franca pueden encontrarse tantos robots –en sentido amplio– como en el resto de la industria española.
El automóvil ha sido un elemento identificable del mundo tal y como lo hemos conocido. Pero es posible que eso no vaya a ser así en los próximos años.
El invierno está siendo duro para los constructores europeos de automóviles. Hasta agosto las cosas fueron bien. Pero en septiembre se torcieron. Las ventas bajaron por los cambios en la regulación de las normas de emisión de CO2 y la sorprendente incapacidad de gran parte de esa industria para fabricar los automóviles con los estándares requeridos por los gobiernos. No ha sido sólo un problema europeo. Por primera vez desde 1990, los tres grandes mercados del planeta (Europa, Estados Unidos y China) están en horas bajas. En China por una sobreoferta de marcas. En Estados Unidos porque la política de promociones de los últimos años era insostenible. Y en Europa porque muchos gobiernos han puesto fecha al fin del uso de combustibles fósiles en la automoción. Y eso ha dejado al sector desconcertado...
Hay además cuatro tendencias de fondo que gravitan sobre el sector y le empujan a un cambio radical: la electrificación, la conducción autónoma, el coche compartido (el sharing) y el coche conectado. Parecía difícil que a una industria se le acumularan tantos retos de golpe. El automóvil está cambiando de forma radical y acelerada. Y con él, la sociedad tal y como la hemos conocido. Así empieza el 2019.