¿Cómo saben las golondrinas dónde está el sur?
Las golondrinas pueden “notar” dónde está el sur porque tienen una brújula interna. Es un sentido que nosotros no poseemos y que se llama magnetorrecepción, y que ha evolucionado de forma independiente en una gran variedad de seres vivos, desde los pájaros a las bacterias, pasando por las tortugas, los salmones y las mariposas. No es de extrañar que la mayoría de estas especies sean capaces de realizar migraciones espectaculares, como lo hacen las golondrinas, que vuelan al sur en otoño para pasar el invierno en el África tropical y en primavera vuelven a Europa.
Se trata de un campo de investigación científica muy activo, con frecuentes y maravillosos hallazgos. Cada vez se descubren más casos de especies que pueden percibir el magnetismo terrestre. Además, empezamos a entender los mecanismos de sus brújulas internas. En plural, porque los órganos y los mecanismos son diferentes en cada especie. En el caso de los pájaros, parece que hay dos mecanismos que se complementan. Por un lado, cristales de magnetita, un mineral rico en hierro, situados en el pico actuarían como diminutos imanes. Por otro lado, se ha descubierto una proteína fotorreceptora en los ojos que responde al campo magnético. Parece ciencia ficción, pero los pájaros parecen ser capaces de ver, literalmente, el campo magnético... ¡y parece que esta capacidad es exclusiva de su ojo derecho, no del izquierdo!
Sin embargo, ¿quién es capaz de encontrar un destino mirando sólo una brújula? Otras fuentes de información posicional son muy útiles en un viaje de miles de kilómetros, y los pájaros utilizan varias, además de la magnetorrecepción: la topografía (como cadenas montañosas o la línea de la costa), la posición del sol durante el día y la de las estrellas por noche y los olores. Las primeras golondrinas en primavera siempre nos alegran el corazón... pero también deberían admirarnos.