Las exequias de un imperio

La liturgia antigua y solemne que ha acompañado con toda justicia a la reina Isabel II desde Balmoral a Windsor, pasando por Edimburgo y Londres, ha evocado también algo extinguido hace décadas, pero que aún perdura vivo en la memoria de muchos británicos: el imperio. Es lógico: pocas naciones, si las hay, tienen tanto respeto a su tradición y un sentido tan vivo de la historia como Gran Bretaña. Se asemeja en esto a la antigua Roma, donde las mores maiorum (las costumbres de los antepasados) vertebraban la vida de sus ciudadanos y su sistema jurídico. Lo que no impedía una rápida adaptación a las circunstancias cambiantes, efectuada siempre –¡eso sí!– con un alarde de respeto formal a la tradición. Continuidad en las formas y cambio en el fondo. Un ejemplo cabal de este modo de hacer lo tenemos en la estructura del imperio romano, bajo el que subsistieron formalmente las instituciones republicanas, si bien protegidas por un imperator, que asentaba de hecho su poder en solo dos instituciones: el ejército (el poder coercitivo) y las provincias (de dónde venía el dinero). Tan es así que –según Suetonio– Calígula dijo alguna vez, para ridiculizar al Senado, que nombraría cónsul a su caballo.

En efecto, hasta la caída de la república romana en el siglo I a.C., Roma estuvo gobernada por una oligarquía agraria que controlaba el Senado, si bien los cargos públicos anuales eran elegidos por todos los ciudadanos, lo que hacía que los patricios tuviesen que solicitar el favor de los votantes. Cicerón, siempre proclive a alabar la sabiduría de los antepasados, se congratulaba de que Roma poseyese un sistema idealmente equilibrado que evitaba aquellos extremos de democracia y oligarquía que habían debilitado a Grecia. Es evidente que este sistema de “constitución mixta” tiene una fuerte similitud con la forma de gobierno representativo que se desarrolló en Gran Bretaña los siglos XVII y XVIII, influyendo en la teoría y la práctica política británicas. Para los políticos ingleses era natural pensar en términos ciceronianos: así, otium cum dignitate es mi objetivo, dijo lord Chesterfield a su hijo tras dimitir (carta del 9 de febrero de 1748). De lo que resulta que lo más importante del legado de Roma –según Richard Jenkyns– es la combinación del absolutismo con un sistema representativo altamente evolucionado.

El imperio británico, que había alcanzado su clímax durante la época victoriana, quedó herido de muerte tras la Segunda Guerra Mundial. La alianza bélica con Estados

Unidos fue un abrazo sofocante impuesto por la necesidad, dice Niall Ferguson. La deuda era de 26.000 millones de dólares. Los funcionarios británicos enviados a negociar a Estados Unidos, dirigidos por Keynes, fracasaron. La suerte estaba echada. En palabras de un americano “Estados Unidos era una potencia que llegaba y Gran Bretaña una que se iba”. La evidencia de la caída fue el fiasco de Suez, tras la nacionalización del canal por Naser; y, a partir de ahí, el desmembramiento imperial se produjo con una celeridad sorprendente y con el lenitivo transitorio de la Commonwealth. Había costado tres siglos construir el imperio y solo se tardó tres décadas en desmantelarlo. Isabel II vivió este proceso de principio a fin con dignidad extrema. Esta misma dignidad, apoyada por la preservación de un rito y una pompa imperiales, ha producido quizá en los británicos la ilusión de que nada esencial había cambiado. El Brexit sería buena prueba de ello. Pero nada es igual, y es cierta una frase de Dean Acheson (en 1962): “Gran Bretaña ha perdido un imperio y no ha hallado todavía un papel”.

Como escribió George Orwell (England, your England), todo pasa “pero Inglaterra seguirá siendo Inglaterra, un animal eterno de vida pasada y futura”, porque tener un futuro presupone ser fiel al pasado, algo que Inglaterra, como antes Roma, sabe hacer muy bien. Y en esta fidelidad al pasado se inscribe la liturgia de estos días, que va más allá de la despedida a Isabel II y celebra las exequias por un imperio desvanecido en cuya memoria se inscribe también el futuro.c

Tener un futuro supone ser fiel al pasado, algo que Inglaterra sabe hacer muy bien