La Vanguardia (Català-1ª edició)
Objectiu: primer vol en un altre planeta
L’helicòpter Ingenuity s’exposarà uns dies a la gèlida superfície de Mart abans de navegar de manera autònoma
El primer vol propulsat i controlat d’una aeronau dissenyada per l’home en un planeta diferent a la Terra és molt a prop. La NASA va informar ahir que l’helicòpter Ingenuity ha sobreviscut a la seva primera nit en solitari sobre la superfície de Mart després de ser desplegat pel rover Perseverance, que l’acollia al seu ventre des del seu amartatge al cràter Jezero el 18 de febrer.
Es tracta d’una fita important per a aquest helicòpter de només 1,8 quilograms de pes, ja que la temperatura nocturna a Mart pot baixar fins als -90ºC. Aquesta atmosfera gèlida amenaçava de congelar o esquerdar els components elèctrics de l’aparell, o fins i tot fer malbé la seva bateria. Però l’Ingenuity ha resistit. Ja està ubicat a la planícia de 10 per 10 metres que la NASA ha escollit per intentar els pròxims dies la gesta de sobrevolar el planeta vermell.
Com una cria unida pel cordó umbilical a la seva mare, l’Ingenuity rebia fins ara l’electricitat del generador que incorpora el Perseverance, de manera que la seva temperatura no baixava mai de 7ºC. Ara que haurà de valer-se per si mateix, el termòstat intern de l’helicòpter quedarà fixat en -15oC. Quan dissabte el petit helicòpter va posar les seves quatre potes sobre la superfície de Mart, després que el rover el deixés caure des d’una altura d’uns 10 centímetres, la càrrega de la seva bateria estava al màxim. El desafiament ara consisteix a subsistir pels seus propis mitgüent jans.
Tot i això, aquest és només el primer pas d’una sèrie de reptes que haurà de superar els pròxims dies. El més important és aconseguir que els panells solars d’alta tecnologia que incorpora l’Ingenuity captin prou electricitat per mantenir la bateria carregada i així resistir el fred durant la durada de la missió, prevista durant 30 dies marcians (31 de terrestres).
No serà una tasca fàcil. L’energia
del Sol a Mart és molt més feble que a la Terra. Es pot transformar en electricitat poc més de la meitat de l’energia que es captaria un dia brillant i clar al nostre planeta. Tot i així, els enginyers de la NASA estimen que hauria de ser suficient per carregar la bateria.
L’agència espacial dels Estats Units ja ha avançat que la primera prova de vol no serà en cap cas abans del 8 d’abril, i s’apunta el dia 11 com a data més probable. Aleshores, el Perseverance estarà almenys a 100 metres de l’Ingenuity, entre altres coses per no obstaculitzar l’energia solar i per evitar un eventual xoc quan s’iniciïn les proves de vol.
Si tot surt com està previst i el rendiment dels panells solars els propers dies és l’idoni per recarregar la bateria i suportar les temperatures baixes, el pas seserà desbloquejar les pales del rotor i fer les proves pertinents dels motors i sensors que integra l’Ingenuity. A partir de llavors tot estarà a punt.
L’objectiu de la missió no és cap altre que aconseguir que l’aeronau sigui capaç de volar en un altre astre. L’Ingenuity és un aparell molt petit i lleuger. Fa només 49 centímetres. Les característiques de la missió determinaven el disseny de l’aeronau, ja que havia de cabre dins el rover i ser apta per sobrevolar la tènue atmosfera de Mart. En conseqüència, els vols seran d’un màxim de 90 segons de durada, 300 metres de distància i a uns 5 metres d’altura.
L’ultralleuger, la fabricació del qual va tenir un cost de 80 milions de dòlars, duu quatre aspes que ocupen un diàmetre d’1,2 metres i roten a 2.400 revolucions per minut. També incorpora dues càmeres, una en color per fer fotografies en alta definició del terreny que prometen ser espectaculars, i una altra en blanc i negra per a la navegació. Com a detall anecdòtic i homenatge, inclou un tros de tela original de l’aeronau dissenyada pels germans Wright que va realitzar el que es considera com el primer vol amb motor de la història, el 17 de desembre del 1903. Aquell
L’aeronau incorpora uns panells solars que serviran per carregar la bateria i resistir el fred de -90ºC
L’ultralleuger inclou un tros de tela original del primer avió de motor que va volar a la Terra el 1903
dia el planador es va elevar durant 12 segons.
Tot i que encara caldrà esperar uns dies per aconseguir un altre pas per a la humanitat, els responsables del projecte ja qualifiquen de gran èxit el fet que l’Ingenuity hagi estat capaç de sobreviure la primera nit a Mart. “Hem pogut confirmar que disposem de l’aïllament adequat, els escalfadors adequats i prou energia a la seva bateria per sobreviure la nit freda, cosa que és una gran victòria per a l’equip“, va assegurar ahir MiMi Aung, gerent de projecte d’Ingenuity Mars Helicopter.