La Vanguardia (Català-1ª edició)
La fàbrica dels miracles
Visita virtual a la planta de Pfizer a Bèlgica, on es produeixen la majoria de vacunes contra la covid que arriben a Espanya
A la fàbrica de Pfizer a Puurs, a Bèlgica, les anomenen caixes de pizza. Són caixes blanques quadrades que semblen de cartró, res extraordinari a primera vista. Però cada una conté un tresor. Cent noranta-cinc petits viaris amb un líquid transparent i un tap lila. Sis dosis per vial. 1.170 dosis a cada caixa de pizza. “N’estem orgullosos”, reconeix Luc Van Steenwinkel, que dirigeix la fàbrica de Puurs.
Aquestes caixes de pizza s’han convertit en el subministrament més fiable de vacunes a Espanya i a tota la Unió Europea. Dels 38 milions de dosis de vacunes contra la covid que han d’arribar a Espanya el segon trimestre de l’any, més de la meitat –uns 20 milions– seran de Pfizer-BioNTech. Són els lliuraments que ofereixen més garanties després que Pfizer i BioNTech hagin subministrat puntualment les dosis acordades des de finals de gener. Totes les que han arribat a Espanya
fins ara procedeixen de Puurs.
Del que més orgullós està Van Steenwinkel, que atén periodistes de sis mitjans europeus en una teleconferència el 31 de març, és d’haver aconseguit “l’expansió de capacitat més gran en la història de Pfizer i probablement de la indústria farmacèutica”. I a més amb una vacuna d’ARN missatger, un tipus de vacuna que “mai abans no s’havia produït a escala industrial”.
Ho han aconseguit tenint la fàbrica en funcionament les 24 hores del dia, tots els dies de la setmana. Duplicant la mida dels lots per perdre menys temps entre lots. Ampliant els laboratoris on s’elabora la vacuna. Obrint línies d’empaquetament ràpid per acnya, celerar la distribució. Incorporant més proveïdors de matèries primeres... Si el virus no descansa en dies festius, la producció de vacunes tampoc. Amb tot això, s’ha reduït el temps de producció de 110 dies a 60.
Gràcies a les millores introduïdes a la fàbrica de Puurs, així com en altres fàbriques de Pfizer als EUA i a la de BioNTech a Alemala previsió inicial de produir 1.300 milions de dosis per a tot el món al llarg del 2021 s’ha elevat a 2.500 milions, gairebé el doble. Suficient per vacunar abans de final d’any 1.250 milions de persones, el 16% de la humanitat, només amb la vacuna de Pfizer-BioNTech.
“El temps és el nostre repte més gran. Intentem aprofitar cada minut de la setmana”, assenyala Van Steenwinkel. “Ens hem centrat molt a reduir el temps de producció en les parts que podem controlar. Molts enginyers han treballat a optimitzar els processos”. Però després de reduir-lo a 60 dies, “no creiem que quedi gaire marge per millorar”.
La producció de la vacuna s’inicia en una altra fàbrica de Pfizer a Andover (Massachusetts, EUA). Allà s’utilitzen bacteris de l’espècie E. coli per obtenir l’ARN missatger que és l’ingredient principal de la vacuna. Aquest ARN missatger conté les instruccions genètiques per produir la proteïna S del coronavirus.
òxid de carboni sòlid) per conservar la vacuna refrigerada a 75 graus sota zero.
Una vegada fabricada la vacuna i embotellada en vials, ve el gran repte logístic de la distribució, explica Danny Hendrikse, vicepresident de subministrament global de Pfizer: “Vam començar amb moltes incògnites. Afrontàvem una pandèmia global i necessitàvem una cadena de subministrament global” per a una vacuna que s’ha de conservar a temperatures ultrabaixes.
Van recórrer al gel sec, van dissenyar les caixes de pizza i van dissenyar una caixa més gran, amb aspecte de cub blanc, en què es poden transportar fins a cinc caixes de pizza apilades. 975 vials a cada cub, gairebé 6.000 dosis.
Si el virus no descansa en dies festius, la fabricació de vacunes tampoc: es treballa 24 hores al dia, cada dia de la setmana
“Per fora sembla una caixa molt simple”, explica Hendrikse, però per dins és com un satèl·lit: un congelador equipat amb sensors i antenes per controlar la seva ubicació i temperatura a tota hora.
Per posar el sistema a prova en una situació extrema, Pfizer va organitzar una tramesa a una zona rural d’accés difícil a la selva de Malàisia. Les vacunes van arribar en cinc dies, sense haver patit variacions de temperatura i amb el congelador intacte.
86 proveïdors de 19 països diferents aporten els 280 materials necessaris per produir i distribuir el producte