Mai no és massa tard

Sergi Samper elogia el seu company de club Thomas Vermaelen, de 35 anys, avui un altre cop peça bàsica de Bèlgica contra Itàlia

Quan a l’estiu del 2019 va acabar el seu contracte amb el Barça i va posar rumb cap al Japó, molts aficionats van pensar, per no dir tots, que Thomas Vermaelen deixava enrere la seva llarga etapa en l’elit del futbol per viure uns últims anys de carrera allunyat dels focus i la pressió, una jubilació anticipada. Però als 35 anys, ara respectat per les lesions, ha irromput com un dels líders de la defensa de Bèlgica en l’Eurocopa, sobretot en el partit contra Portugal de vuitens de final, en què va aturar Cristiano Ronaldo. El vigent campió d’Europa va dominar els últims minuts de partit, i es va merèixer fins i tot un més bon desenllaç, i el veterà central va ser un dels pilars de la resistència dels diables vermells, que avui afronten un altre repte en els quarts contra Itàlia.

“No m’ha sorprès. Vermaelen és un central top. Sempre demostra que és un defensa d’un rendiment molt alt, capaç de competir amb els millors”, explica a aquest diari Sergi Samper, el seu company en el Vissel Kobe, que destaca la contundència, la sortida de pilota i la fortalesa aèria del de Kapellen, molt admirat al país del sol naixent. “La gent al Japó el respecta molt. Ha tingut una gran carrera. És un referent i està ajudant a fer créixer aquesta Lliga”, raona. Pel català, “el seu rendiment en el Vissel Kobe ha estat molt bo”, ja que “les seves característiques destaquen molt sobre els altres centrals”. Per la seva situació “familiar i personal” no té intenció de tornar a Europa, però Samper no té “dubtes que podria tornar” a jugar al més alt nivell.

Vermaelen, però, no guarda un bon record de l’última experiència al Vell Continent. Al llarg de la seva carrera l’han frenat les lesions, tant en l’Ajax com en l’Arsenal, però sobretot en el Barça, sense continuïtat pels seus constants problemes físics. La frase “és un jugador de rendiment immediat”, pronunciada en la seva presentació pel llavors secretari tècnic del club català, Andoni Zubizarreta, el va perseguir durant els quatre anys que va defensar la samarreta blaugrana. Al Camp Nou gairebé no va exhibir les seves qualitats, però tant a Kobe com a les ordres de Robert Martínez demostra que encara li queda futbol a les botes malgrat que és el jugador de més edat del combinat nacional. Bèlgica

es va presentar com a candidata a guanyar l’Eurocopa amb Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne i fins i tot Eden Hazard com principals arguments, mentre que a la defensa era on hi havia les incògnites, que la formen en la major part del seu eix central jugadors per sobre de la trentena. “La qüestió de l’edat en la defensa és un mite. Si et cuides l’edat no compta, fins i tot és millor per l’experiència”, reivindica Samper. Vermaelen, que va començar com a suplent, va firmar dos grans partits contra Finlàndia i Portugal, tots dos amb la porteria a zero, que van servir per aclarir dubtes. “He envellit però he mantingut el mateix estil de joc, agressiu en el bon sentit de la paraula. Sempre has de tenir confiança en tu mateix i m’he preparat el 100%”, va dir abans del torneig Vermaelen, que aquest vespre a Munic haurà de frenar Immobile i companyia per continuar somiant amb un epíleg daurat per a la seva carrera.

“Sempre has de tenir confiança en tu mateix i m’he preparat al 100% per a l’Eurocopa”