La Vanguardia (Català-1ª edició)
Un mes sense el telescopi Hubble
La NASA es prepara per activar una computadora de suport que torni l’observatori espacial a les seves observacions científiques
L’icònic telescopi Hubble va complir dimarts un mes fora de servei. Un error inicial a l’ordinador que vigila els seus instruments científics fa anar de corcoll els tècnics de la NASA, que intenten fer reviure l’aparell des d’aleshores. L’agència espacial ho té tot a punt per posar en marxa, si és necessari, un pla arriscat que recuperi l’observatori.
El 13 de juny la computadora que controla i coordina els aparells a bord de la nau espacial es va aturar. El tall en el senyal amb l’ordinador central del Hubble va portar el telescopi a posar automàticament els seus instruments científics en mode segur, estat en què es mantenen actualment. Tant l’observatori com els seus instruments estan en bon estat.
Un primer intent de l’equip d’operacions del Centre Espacial Goddard de la NASA, a Maryland (EUA), per solucionar el problema va ser reiniciar l’endemà l’ordinador de càrrega útil. No va funcionar. L’aparell va tornar a experimentar el mateix error.
Les dades extretes del Hubble semblaven apuntar que l’error es localitzava en un dels mòduls de memòria de la computadora, que suposa un pont amb l’ordinador central del telescopi per indicar que la càrrega útil funciona correctament.
El processador de càrrega útil del Hubble es va fabricar la dècada del 1980. Anys d’exposició a la radiació a l’espai poden provocar danys en els aparells. Així que el telescopi es va equipar amb quatre mòduls de memòria, juntament amb una segona computadora que pot accedir a tots. Ara la solució es veia més fàcil. N’hi hauria prou de provar els altres tres mòduls de suport del telescopi fins que algun funcionés. Cap no va recuperar l’aparell. Segon fracàs.
Però dels errors també se n’aprèn, i en aquest cas tots els tests duts a terme van oferir noves dades per delimitar millor el problema. L’error en el mòdul de memòria només era un símptoma. El problema real es localitzava en una peça del hardware de l’ordinador fet malbé, i feia falta saber quin era. Era el torn a la computadora de recanvi. L’aparell salvavides no s’havia encès mai a l’espai.
L’equip de tècnics segur que va respirar alleujat quan va comprovar que funcionava. Gràcies a això, van poder provar diverses combinacions de peces dels dos ordinadors durant dos dies. Les ordres per accedir a la informació de la memòria continuaven, en canvi, sense funcionar. Tercer fracàs.
Tocava dirigir la vista cap a altres elements de l’observatori flotant. El problema no era gaire lluny. Noves proves van identificar l’error a la unitat on s’engloba la computadora de càrrega útil afectada. Aquesta és la unitat de dades i ordres d’instruments científics.
L’agència sospita ara de diverses peces, especialment del mòdul anomenat CU/SDF, encarregat d’enviar i formatar dades científiques. El component també va ser inclòs per duplicat pels dissenyadors del Hubble. Però encendre la unitat de recanvi –si és necessari– no serà tan fàcil aquesta vegada. La posada en marxa implicarà el canvi també en molts altres components de reserva, incloent-hi, novament, els mòduls de memòria i la computadora de càrrega útil.
L’equip de tècnics ja va fer un canvi semblant el 2008, després que fallés un mòdul CU/SDF. Aquella vegada va fer falta que una missió d’astronautes es posés els vestits espacials i viatgés l’any següent fins al telescopi per reemplaçar tota la unitat SI C&DH, mòdul CU/SDF defectuós inclòs, per la unitat actualment en ús.
L’envellit Hubble, un dels projectes més importants en la història de l’exploració del cosmos, ha superat amb escreix el seu propi rècord temporal. El telescopi es va projectar en el seu moment per allargar la seva vida uns 15 anys. L’any passat va bufar 30 espelmes.
El seu substitut ja està en marxa. L’octubre d’aquest any es llançarà el telescopi James Webb. L’observatori d’última generació serà capaç de veure com lluïa l’univers no gaire lluny dels seus inicis i d’observar la formació de les primeres galàxies i estrelles.c
L’agència espacial sospita del mòdul CU/SDF, encarregat d’enviar i formatar dades científiques