Com cal interpretar els tests de covid

En plena explosió global de la variant òmicron del SARS-CoV-2, i trobant-nos de ple a les festes de Nadal, es fa més important que mai entendre i utilitzar adequadament les eines de què disposem per frenar els contagis.

En essència, hi ha dos tipus de proves per identificar si estem o hem estat infectats amb el virus SARS-CoV-2. Un són els tests que detecten el virus durant la infecció, normalment mitjançant frotis nasofaringi o nasal. L’altre, els tests que detecten la resposta immunitària de la persona, normalment els anticossos en sang.

Les proves de detecció del virus indiquen si una persona està activament infectada en aquell moment i, per tant, tenen valor diagnòstic. Les proves de detecció d’anticossos indiquen si el nostre organisme ha estat en contacte amb el virus i s’han activat les defenses i, per tant, reflecteixen si la persona ha estat infectada almenys una o dues setmanes abans. Cada prova varia pel que fa a la sensibilitat de detecció i a l’aplicabilitat.

La reacció en cadena de la polimerasa (PCR, per les seves sigles en anglès) detecta el material genètic del virus i és la prova més sensible i fiable, però requereix equipament i personal de laboratori especialitzat i és cara. Per contra, els tests d’antígens són menys sensibles i fiables (les seves prestacions són variables segons el fabricant), però són barats, ràpids i no requereixen personal expert. La sensibilitat d’aquestes proves depèn de la càrrega viral o quantitat de virus al tracte respiratori, que és més gran a l’inici de la infecció i en persones amb símptomes. Per això, els tests d’antigen diagnostiquen sobretot les persones més infeccioses.

Hi ha dos factors addicionals que hem de considerar si ens fem proves de detecció del virus. El primer és que la sensibilitat també depèn de com de bé es faci el frotis. El segon és que aquestes proves donen el resultat del moment d’agafar la mostra, com una foto. Una persona acabada d’infectar pot donar negatiu i al cap d’unes hores, en començar a produir virus, ser infecciosa. En aquell moment, segurament ja donaria positiu.

Les proves serològiques de detecció d’anticossos, per la seva part, no poden detectar si una persona està infectada o no, simplement mostren que en algun moment del passat ha estat infectada o bé ha rebut la vacuna de la covid. La presència d’anticossos indica cert nivell d’immunitat però encara desconeixem quina quantitat és necessària per estar protegits davant la covid i la immunitat varia amb les variants que escapen parcialment a les defenses.

De cara als propers dies, és important distingir nítidament els tests que hem d’aplicar per detectar possibles infeccions abans de reunions familiars, interpretar-ne correctament els resultats i limitacions, i actuar en conseqüència.

Una persona pot donar negatiu en antígens i ser infecciosa unes hores més tard