La Vanguardia (Català-1ª edició)
Una vida a la investigació
Manel Cascalló (Barcelona, 1972) és un dels actuals protagonistes de l’ecosistema biotecnològic de Catalunya. Després d’anys desenvolupant virus oncolítics per combatre el càncer, aquest investigador ha aconseguit que una empresa cotitzada dels Estats Units compri el seu tractament i financi les costoses proves que necessita per arribar al mercat. Tot un cas d’èxit que demostra la qualitat de la investigació local, en aquesta ocasió, procedent de l’Institut Català d’Oncologia (ICO).
L’operació va sortir a la llum a mitjans de desembre. Synthetic Biologics, que cotitza a Nova York, va pagar 66 milions d’euros per fer-se amb el control de VCN Biosciences, l’empresa que desenvolupa el tractament i que, des de fa uns anys, estava controlada al 86% per Grifols, multinacional catalana d’hemoderivats. “Estem satisfets amb l’operació. Fa dos anys que buscàvem un canvi de mans perquè Grifols ja no estava alineada amb els nostres interessos i necessitàvem capital per seguir endavant. Per a mi, aquesta operació també suposa una injecció de confiança després de tants anys dedicant la meva vida al projecte”.
La història de Cascalló és la d’un apassionat de la ciència que ha sabut vèncer la frustració que sovint acompanya el món de la investigació. Des de petit va tenir interès per la ciència. No és que li vingués de família. De fet, els seus avis i els seus pares van regentar l’emblemàtica sastreria Cascalló, que va vestir personatges de l’alta societat barcelonina a l’Eixample Dret. Amb l’arribada de la moda prêt-à-porter el negoci va perdre força i ell sempre va tenir clar que no es dedicaria a la moda. El petit després de quatre germanes, de jove va dubtar entre la ciència i el violí, però finalment es va matricular en la carrera de Química a la UB. Amb els anys, es va especialitzar en biologia molecular enfocada a la lluita contra el càncer. Es va formar als EUA, al prestigiós centre MD Anderson, i de tornada a Barcelona va aconseguir plaça com a investigador a l’ICO després d’un breu pas per la delegació de la farmacèutica Merck a la ciutat.
“Sempre he pensat que la ciència ha de ser un motor econòmic i no una cosa folklòrica. Quan vaig entrar a l’ICO, de seguida em va interessar un projecte que podia tenir impacte al mercat. Els investigadors Gabriel Capellà i Ramon Alemany em van proposar de liderar el desenvolupament d’un virus oncolític per combatre de forma localitzada diversos tumors”. Tot i això, l’arribada al mercat és un camí especialment llarg en el sector biotec. Cascalló recorda els primers anys amb frustració: el prova i error –s’han desenvolupat 19 versions del virus–, la lentitud de les autoritzacions, la falta d’interès de les empreses a les quals es va llicenciar la tecnologia... El 2009, Cascalló va accelerar el procés amb una forta aposta personal. Va renunciar al seu càrrec per fundar l’empresa VCN Biosciences i dur a terme les proves en pacients. La companyia es va constituir amb el suport de Capellà i Alemany i un grup d’inversors. Al cap de tres anys, Grifols va prendre el 40% del capital (que va ampliar amb el temps) i va finançar les proves de la fase I. Els últims anys, la teràpia s’ha aplicat satisfactòriament a tumors de pàncrees, cap, coll i ulls de pacients infantils, i ara ja necessita avançar cap a la fase II. Sota el paraigua de Synthetic (una empresa que va intentar desenvolupar un fàrmac contra els efectes secundaris dels antibiòtics), Cascalló confia a obtenir el suport necessari. “El grup invertirà més de 30 milions i mantindrà l’equip a Barcelona. Ara ocupem una dotzena de persones, amb la previsió de duplicar la mida”. L’investigador calcula que si tot va segons el previst –“als Estats Units hi ha més facilitats”– el tractament podria arribar al mercat el 2028.
Sens dubte, VCN s’ha convertit en el projecte vital de Cascalló, que troba la calma en la vida familiar (és pare de dues filles), l’esquí de fons i el cant coral. De petit va interpretar Turandot al Liceu de Barcelona i ara es diverteix cantant en musicals. ■
Synthetic invertirà 30 milions en les proves en pacients d’un virus que combat el càncer