El virus de la grip actual és descendent directe del de la pandèmia del 1918

El virus causant de la pandèmia de la grip que es va començar el 1918, considerada la pitjor catàstrofe vírica de la història, podria ser l’avantpassat directe del virus H1N1 de la grip A, que causa actualment epidèmies estacionals, segons una investigació liderada per l’Institut Robert Koch de Berlín (Alemanya).

Dos genomes complets de víctimes que van morir a Nova York i a Alaska el 1918 van demostrar als noranta que aquella pandèmia havia estat causada per un virus de grip de tipus A. Tot i així, continuen quedant molts interrogants: no se sabia res sobre l’origen d’aquell virus, ni com es va expandir ni quina relació tenia amb les soques actuals.

Per respondre a aquestes preguntes, els investigadors han rescatat mostres de 13 pulmons d’individus morts entre el 1901 i el 1931, conservades en museus d’Alemanya i Àustria. Han seqüenciat dos genomes parcials procedents del 1918 de Berlín i un genoma complet d’una mostra de Munic del mateix any.

“Els nostres resultats mostren que hi va haver variació genòmica durant aquell temps i que no hi va haver reemplaçament de llinatges, a diferència del que passa avui, que unes variants del virus en reemplacen d’altres”, va apuntar Sébastien Calvignac-Spencer, director de la investigació, en roda de premsa.

Segons els resultats presentats ahir a Nature Communications, els investigadors van trobar diferències en el genoma del virus abans i després del pic de la pandèmia. Van veure que hi havia canvis en unes proteïnes que permetien al virus adaptar-se millor al procés d’infecció dels humans i optimitzar-ne replicació. “El virus muta contínuament per intentar escapolir-se del sistema immunitari dels humans”, apunta el viròleg Thorsten Wolff, també de l’Institut Robert Koch de Berlín i coautor del treball, com també estem veient ara en la pandèmia de la covid, amb totes les variants que emergeixen.

Els científics van fer una estimació de l’evolució del virus, un arbre genealògic del H1N1, i suggereixen que tots els segments del genoma de la grip estacional actual podrien descendir directament de la primera soca pandèmica del 1918. Això contradiu hipòtesis prèvies que havien suggerit que el virus estacional a què ara ens enfrontem cada any hauria emergit a conseqüència de la recombinació o mescla de segments del genoma entre diferents virus. ■