La Vanguardia (Català-1ª edició)
Una balena blava ingereix deu milions de trossos de microplàstic al dia
Els residus se’ls poden acumular al cos, però se’n desconeixen els efectes
Les balenes blaves que s’alimenten davant de la costa de Califòrnia ingereixen uns deu milions de fragments de microplàstic al dia, segons ha revelat l’estudi més complet d’ingestió de plàstic entre cetacis fet fins ara. Els autors de la investigació, de les universitats de l’Estat de Califòrnia i de Stanford (EUA), assenyalen que els efectes dels microplàstics sobre els animals i els ecosistemes no es coneixen detalladament. Però poden “passar a través de la paret intestinal, bioacumular-se en teixits corporals i tenir efectes físics cel·lulars”, afirmen a Nature Communications, en què ahir van presentar els seus resultats.
Els microplàstics, adverteixen els investigadors, no són un problema local de les aigües de Califòrnia, sinó que afecten tots els mars. Entre ells destaquen el Mediterrani i el golf de Mèxic, perquè “són conques semitancades”, tenen “altes concentracions de residus plàstics i altres contaminants” i “s’enfronten a una pressió antropogènica extrema”.
La nova investigació s’ha basat en un seguiment de 220 cetacis de tres espècies: 129 balenes blaves, 65 balenes amb gep i 29 rorquals comuns. Es va analitzar quantes vegades i a quina profunditat s’alimentaven els animals en observacions fetes entre el 2010 i el 2019. Les dades de més de 36.000 immersions de les balenes es van combinar amb els de la distribució a la columna d’aigua dels microplàstics, que assoleixen la concentració més alta a 200 metres de profunditat.
Els microplàstics es defineixen com aquells plàstics que mesuren entre una micra i cinc mil·límetres. Els més grossos són visibles i solen eliminar-se amb els excrements, però els més petits són microscòpics i poden acumular-se a l’organisme, assenyalen els investigadors. A mesura que es degraden a l’aigua o per efecte de la digestió dels animals, la seva mida es redueix. Quan són més petits d’una micra, es denominen nanoplàstics.
Amb una longitud habitual d’entre 20 i 25 metres i un pes d’unes 100 tones, les balenes blaves són els animals més grossos del món. La investigació ha revelat que les de Califòrnia consumeixen una mitjana de 10,9 milions de fragments de microplàstic al dia. Aquesta quantitat equival a 176 fragments diaris per quilo de pes per a cada balena. Si una persona de 70 quilos en mengés una quantitat equivalent, ingeriria uns 12.000 trossos de microplàstic al dia.
Tot i que els microplàstics suposen un risc més gran per a ecosistemes marins que terrestres, també afecten espècies no aquàtiques. En persones, un estudi dels Països Baixos presentat aquest any ha detectat per primera vegada la presència de plàstic a la sang de 17 voluntaris sans sobre una mostra de 22 persones. Estudis recents també han detectat la presència de microplàstics en placentes humanes i en llet materna.
La nova investigació indica que la majoria de microplàstics que ingereixen les balenes han estat consumits abans pel krill de què s’alimenten. Només una petita part correspon a plàstics que encara estan flotant a la columna d’aigua. Aquest fenomen s’ha observat per igual en les tres espècies de cetacis estudiades.
Els investigadors han observat que les tres espècies s’alimenten principalment a profunditats d’entre 50 i 250 metres, on hi ha les concentracions més altes de microplàstics. Estudis anteriors menys exhaustius havien estimat que les quantitats de microplàstics que ingereixen les balenes són més petites.
“Aquests resultats representen un primer pas per aclarir els efectes químics i fisiològics potencials dels microplàstics so
El Mediterrani té una gran quantitat de contaminants d’aquesta mena en una conca semitancada
Estudis recents han detectat residus plàstics a la sang, la placenta i la llet humanes
bre les balenes”, conclouen els investigadors a Nature Communications. Atès que “els nivells de microplàstics continuen augmentant (...), aquest problema emergent ha de ser monitorat i reavaluat a mesura que es disposi de més dades”. ●