El nostre avantpassat rosegador
Científics reconstrueixen l’avantpassat dels mamífers placentaris
La majoria de les espècies de mamífers procedeix d’un mateix avantpassat, un petit rosegador que s’alimentava d’insectes i que va començar a diversificar-se després d’ocupar els nínxols ecològics que van deixar els dinosaures quan es van extingir fa 65 milions d’anys. Aquesta és la conclusió d’un complex projecte d’investigació basat en l’encreuament de les característiques genètiques i anatòmiques de 46 espècies vives i 40 més de ja extintes.
L’estudi, impulsat per la Fun- dació Nacional de Ciència dels Estats Units i publicat a la revista
Science, ha suposat sis anys de treball per a un equip de 23 investigadors de diversos països. La seva conclusió apunta que els mamífers van començar a diversificar-se amb molta rapidesa, entre 200.000 i 400.000 anys després de la gran extinció dels dinosaures i abans de la fragmentació de la terra ferma en diversos continents a partir d’un sol bloc anomenat Gondwana.
Per a la reconstrucció del nostre avantpassat rosegador, els investigadors han estudiat més de 4.500 característiques de mamí- fers, com la presència o l’absència d’ales, dents, ossos, el tipus de pell i les estructures cerebrals.
“Espècies com els rosegadors i els primats no van compartir la Terra amb els dinosaures no aviaris –avantpassats de les aus–, sinó que es van expandir a partir d’un avantpassat comú, un petit i entremaliat animal menjador d’insectes, poc després de la mort dels dinosaures”, comenta la principal autora de l’estudi, Maureen O’Leary, professora associada del departament de ciències anatòmiques de l’escola de medicina de la Universitat de Stony Brook.