Armilles antibales
STEPHANIE KWOLEK (1923-2014) Científica dels Estats Units
Deixa un llegat meravellós, ja que ha salvat gran quantitat de vides humanes gràcies al seu magnífic descobriment”.
Són paraules d’Ellen Kullman, director executiu de la multinacional química dels Estats Units DuPont, que entre els materials sintètics que comercialitza destaca el Kevlar.
La inventora d’aquesta fibra, Stephanie Louise Kwolek, va morir el 18 de juny a Wilmington, Delaware, als 90 anys. Des de mitjans dels anys setanta, segons l’Institut Nacional de Justícia de Washington, les vides de
Les proteccions que va inventar han salvat la vida a més de tres mil soldats dels Estats Units
més de 3.000 soldats dels Estats Units han estat salvades per les armilles antibales i altres proteccions creades per ella. “Quan veia la guerra per la televisió i veia els equips que portaven les tropes, m’enorgullia i deia: ‘Nosaltres hem inventat això’”.
Va patentar el Kevlar i va ser utilitzat per protegir soldats i policies de les bales i la metralla. La capacitat de resistència i fiabilitat d’aquesta fibra aviat va fer que reemplacés altres materials com el niló, la fibra de vidre i el carbur de bor. L’èxit estava assegurat i ella ho sabia. “El des- cobriment és excepcional”, va dir.
Kwolek, d’ascendència polonesa, va néixer el 1923 a New Kensington, Pennsilvània, i va fer estudis de Química. Va dedicar tota la seva vida a aquesta indústria, més concretament als polímers de baixa temperatura. El 1946 es va graduar al Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh i es va llançar, ràpidament, a la investigació i elaboració de fibres de gran qualitat i resistència.
El 1965 va descobrir el Kevlar –“el meu nen consentit”, deia ella– i no va parar de treballar fins que es va retirar el 1986. Durant la seva carrera va introduir noves varietats del poliparafenilè tereftalamida –el nom científic del Kevlar– per a proteccions més lleugeres, fins i tot per a guants protectors. La seva carrera, més enllà del Kevlar, va ser plena d’èxits, entre els quals destaquen 17 patents i múltiples reconeixements acadèmics.
“L’únic problema és que em vaig enamorar de la meva feina i vaig perdre tot l’interès per la medicina elemental”, deia.
Va entrar a formar part del National Inventors Hall of Fame el 1995 i, un any més tard, va rebre del president Bill Clinton la Medalla Nacional de la Tecnologia.
“És molt estimulant, i mentalment un no té la sensació de ferse més gran –va dir Kwolek en rebre aquest guardó–. El teu cos pot envellir, però la teva ment no ho fa”.