La NASA salva la Voyager 1, la nau més allunyada de la Terra
Quatre propulsors apagats des del 1980 s’encenen amb èxit
La nau Voyager 1 de la NASA, l’única que ha sortit del sistema solar i ha arribat a l’espai interestel·lar, ha aconseguit encendre amb èxit quatre petits propulsors que havien passat més de 37 anys apagats. El dispositiu permetrà que la nau continuï enviant dades de la regió de l’espai on és, fins ara inexplorada, abans de perdre el contacte amb la Terra definitivament.
Llançada el 1977, la Voyager 1 va explorar Júpiter, Saturn i les seves llunes abans de desviar-se cap al nord i allunyar-se del pla on orbiten els planetes. Actualment està situada a uns 20.000 milions de quilòmetres de la Terra i és la nau que ha arribat més lluny, així com la que s’està allunyant més ràpid. Les seves observacions són útils per entendre com és i què passa a l’última frontera del sistema solar, on la pressió del vent solar s’equilibra amb la pressió que ve del medi interestel·lar.
Els enginyers del centre de control de la missió al Laboratori de Propulsió a Raig (JPL)de la NASA a Califòrnia han advertit que els propulsors utilitzats per mantenir la nau ben orientada a l’espai s’han estat deteriorant des del 2014. Si la Voyager 1 perd la capacitat d’orientar-se, la seva antena deixarà d’apuntar cap a la Terra i es perdrà el contacte amb aquesta nau.
Segons ha informat la NASA en un comunicat, els responsables de la missió van reunir un grup d’experts en propulsió per analitzar quines opcions tenien. Van consensuar una solució poc convencional. Intentarien encendre quatre propulsors diferents que la nau portava a bord. Els portava només per ajustar la seva trajectòria quan s’aproximés a Júpiter i Saturn, i no s’havien encès des del 8 de novembre del 1980. Ningú no sabia si encara funcionarien.
“L’equip va desenterrar dades de fa dècades i va examinar software que estava codificat en un llenguatge antic”, declara al comunicat Chris Jones, enginyer en cap del JPL. Quan van estar segurs de com fer-ho, van enviar instruccions a la nau perquè encengués els propulsors el 28 de novembre en polsos de deu mil·lisegons. Van haver d’esperar 19 hores i 35 minuts perquè els senyals arribessin des de la nau fins a la Terra.
Quan van veure que havia funcionat, la reacció “va ser d’alleujament, alegria i incredulitat”, explica Todd Barber, enginyer del JPL. Després de l’èxit de la prova, està previst enviar noves instruccions a la Voyager 1 perquè aquests propulsors assumeixin el control de l’orientació de la nau a partir del gener.
“Amb aquests propulsors que encara funcionen, després d’haver estat 37 anys apagats, podrem allargar la vida de la Voyager 1 entre dos i tres anys”, ha declarat Suzanne Dodd, directora de la missió al JPL.