“No es van extingir, són els nostres avantpassats”
João Zilhão reivindica que ‘Homo sapiens’ i neandertals són una mateixa espècie
Va ser la indignació el que va portar João Zilhão a convertir-se en ambaixador dels neandertals. Recorda l’escena com si fos ahir. Va ser el maig del 1996. La revista Nature presentava el descobriment a França de fòssils de neandertal de fa 34.000 anys amb eines de pedra tecnològicament avançades –de tipus châtelperronià–. Era una troballa sensacional, però els autors de la investigació concloïen que els neandertals no podien haver inventat aquelles eines. No eren prou intel·ligents, les devien copiar dels Homo sapiens.
Zilhão, que en aquell moment treballava a la Universitat de Lisboa, es va sentir ultratjat. Feia anys que descobria fòssils i eines de neandertals a la gruta d’Oliveira i no veia per què no podien ser capaços d’inventar eines de tecnologia châtelperroniana. Des d’aquell dia es va proposar de desmuntar el prejudici que els neandertals no podien ser tan intel·ligents com els Homo sapiens.
En aquests 22 anys ha treballat a les universitats de Lisboa a Portugal, de Bristol al Regne Unit i de Barcelona, on va arribar el 2010 amb un contracte Icrea. Ha excavat a Espanya, Portugal i Romania i ha estudiat col·leccions arqueològiques de França, Itàlia i Croàcia. Ha publicat desenes d’investigacions que confirmen, una vegada rere l’altra, que els neandertals tenien aptituds cognitives equivalents a les dels Homo sapiens de la seva època. Els resultats que presenta aquesta setmana, que demostren que feien pintures rupestres i es posaven collarets, “haurien de tancar el debat de si els neandertals tenien pensament simbòlic”, sentencia.
Però, si eren tan intel·ligents com els Homo sapiens, aleshores per què es van extingir? “És que no es van extingir, són els nostres avantpassats!”, rebat. Entre l’1% i el 4% del genoma dels europeus actuals és d’origen neandertal, mentre que la part del 96% a 99% restant procedeix d’Homo sapiens vinguts de l’Àfrica. “Menys d’un 4% no sembla gaire, però és el que es pot esperar quan es barregen una població gran i una de petita. Hi devia haver uns 20.000 neandertals a tot Europa i van arribar un milió o dos d’africans. Per això l’ADN neandertal està tan diluït entre els europeus actuals”. Per Zilhão els neandertals són
Homo sapiens, no una espècie diferent. És conscient que aquesta visió no és compartida per la majoria dels seus col·legues, però insisteix: “Sempre dic el que penso. Procuro avenir-me amb tothom, però si a algú no li agrada el que dic, ho sento. En ciència és important basar-se en les dades i, a partir d’allà, que tothom pugui expressar lliurement el que pensa. Per mi les dades no indiquen que neandertals i Homo sapiens siguin espècies diferents”.
Li ha costat vint anys llargs d’aconseguir que la comunitat científica reconegui la capacitat simbòlica dels neandertals. El seu pròxim repte és convèncer els seus col·legues que els neandertals no s’han extingit, que perviuen en cadascun de nosaltres.
L’arqueòleg portuguès va arribar a la UB el 2010 procedent de la Universitat de Bristol