Per què els cabells es tornen blancs amb l’edat?
El color dels cabells, igual com el de la pell i dels ulls, està determinat per un pigment anomenat melanina. Les cèl·lules que fabriquen la melanina són els melanòcits. Les característiques d’aquesta melanina, i per tant la pigmentació de cada persona, estan regulades per més d’un centenar de gens.
A l’arrel dels cabells hi ha una estructura molt complexa coneguda com el bulb pilós que conté diversos tipus de cèl·lules, incloent-hi queratinòcits i melanòcits. Els queratinòcits elaboren els fils de queratina o cabells, i els melanòcits s’encarreguen de tenyir-los amb la melanina (pèl-roig, ros, castany, negre...).
Alguns dels melanòcits són cèl·lules mare capaces d’originar nous melanòcits al llarg de la vida per mantenir el color dels cabells. Quan s’envelleix, les cèl·lules mare dels melanòcits del fol·licle pilós van desapareixent i els cabells adquireixen una tonalitat platejada, grisa o, finalment, blanca, per disminució o falta de melanina.
La pèrdua de melanòcits dels cabells es considera un fet fisiològic que sol començar entre els 30 i 40 anys. Per què es produeix i com podria evitar-se encara no se sap amb exactitud. Hi intervenen factors genètics: surten cabells blancs més jove quan els pares també n’han tingut precoçment i són més comuns en persones d’ètnia caucàsica que en asiàtics o afroamericans. També hi intervenen factors ambientals: l’estrès intens i possiblement el tabac. En casos excepcionals, poden aparèixer per síndromes genètiques d’envelliment prematur o associats a malalties autoimmunes.
La canície també es considera un marcador de malaltia cardiovascular, ja que totes dues comparteixen mecanismes d’envelliment com l’oxidació i la senescència i mort cel·lulars. Recentment s’ha observat que els cabells grisos de pacients que reben un tractament d’immunoteràpia pel càncer pot repigmentar-se, fet que obre noves línies d’investigació per tractar la canície.