Manel Domínguez
ENGINYER DE LA UPC
La missió Mars 2020, que la NASA enviarà l’any vinent a Mart, portarà a bord seixanta microxips per mesurar el vent al planeta que han estat fabricats per un equip de la Universitat Politècnica dirigit per Manel Domínguez.
Investigadors de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) han dissenyat, fabricat i calibrat el sensor de vent de l’instrument MEDA que portarà a bord la missió Mars 2020 de la NASA, emmarcada en el programa d’exploració del planeta vermell de l’agència americana. Aquesta missió, que està previst que salpi el juliol de l’any que ve i que arribi al planeta vermell el febrer del 2021, té un doble objectiu: d’una banda, trobar proves que demostrin que alguna vegada hi podria haver hagut vida en aquest astre. I, de l’altra, caracteritzar la geologia i la dinàmica atmosfèrica marcianes de cara a preparar la futura exploració humana del planeta més proper a la Terra.
El sensor, que ja han lliurat al laboratori de propulsió a raig de la NASA, a Pasadena (Califòrnia), disposa de 60 microxips de silici fabricats completament al laboratori de la sala blanca del campus nord de la UPC. La seva missió serà mesurar l’angle i la velocitat del vent marcià, la humitat relativa, la pressió i les propietats de la pols en suspensió del planeta vermell. Aquestes dades serviran per alimentar els models computacionals amb què els físics miren d’entendre la dinàmica atmosfèrica marciana.
Com que la pressió atmosfèrica del planeta vermell és molt baixa, de 6 mil·libars en comparació amb els 1000 de la Terra, resulta impossible mesurar el vent per pressió, de manera que els investigadors han creat “uns xips de silici que estan per sobre de la temperatura ambient del planeta Mart i que, quan es refreden, a causa del vent, ens permeten calcular tant la velocitat com l’angle d’incidència del vent”, indica Lukasz Kowalski, de la UPC.
Aquesta serà la tercera vegada que sensors creats per la UPC visitin Mart. Un primer instrument mesurador de vent de la UPC ja es va integrar a l’instrument REMS del robot explorador Curiosity en la missió Mart Laboratori Científic, llançada el 2011. I un altre a Twins, l’estació meteorològica de la missió Insight, del 2018, que encara ara continua obtenint dades i enviant-les a la Terra. Aquests dos instruments, juntament amb el MEDA, estan liderats pel Centre d’Astrobiologia de Madrid (Inta-Csic).
“Per a nosaltres aquesta missió a Mart és una gran oportunitat. Fa tota una vida que estem dedicats a aquest projecte, des que el 1994 vam començar a treballar en aquests sensors”, afirma Manel Domínguez, investigador principal i codirector del grup MNT de la UPC.