Higgins catapulta el Barça
L’equip blaugrana brilla a Kaunas amb 27 punts de l’escorta
Retorn al camí del triomf del Barcelona a l’Eurolliga. Ho va fer amb una victòria tan treballada com entretinguda a la sempre apassionada pista del Zalgiris de Kaunas. El matx va tenir un nom propi, el de Cory Higgins, autor de 27 punts, 24 després del descans. La millor actuació anotadora de la seva vida en la competició va arribar amb una targeta excel·lent en el tir. Només va fallar un llançament i va ficar els cinc triples que va intentar. Un rendiment magnífic. Higgins es va veure excel·lentment secundat per Mirotic, que va tenir una fredor admirable en els tirs lliures de l’últim quart per acabar amb un total de 24 punts. La setmana que ve l’equip blaugrana visita la pista del Madrid.
El Barça va començar amb ganes. Esperonat per les informacions que suggerien un enfrontament entre la plantilla i Pesic, el conjunt blaugrana va sortir al Zalgirio Arena amb intenció de demostrar la seva qualitat. Mirotic va firmar fins a 13 punts al primer quart, la majoria jugant al pal baix. Perquè de bon principi l’equip barcelonista es va mostrar molt superior sota les dues cistelles.
El Zalgiris exposava la seva particular combativitat, la que sempre transmet un Jasikevicius hiperactiu. Va trobar una bona extensió seva a la pista amb Walkup. Entre la seva punteria i els triples repartits el Zalgiris anava aguantant les estrebades del Barcelona i es mantenia a rebuf.
Però el Barça també ensenyava els seus múltiples recursos. Si en el primer període l’atac va buscar Mirotic, en el segon, amb l’aler pivot descansant, va emergir de manera sorprenent Oriola, amb 9 punts. Si Smits havia estat el factor sorpresa de Pesic en el cinc inicial i va respondre amb 5 puntets, el de Tàrrega es va afegir al xafarranxo blaugrana juntament amb un Tomic que tenia més alçada que els seus marcadors. El Barça estava movent bé la pilota i jugava amb intel·ligència. Aquesta calma li proporcionava tirs còmodes i un bon nivell d’efectivitat. Una cistella de Mirotic li donava la seva màxima diferència fins aleshores (38-47), reduïda al 40-47 amb què es va arribar a l’entreacte.
Encara calia treballar molt perquè les 15.000 ànimes que poblen la pista lituana no deixen que el seu equip es rendeixi. El Barça només trobava a faltar més prestacions de Brandon Davies, que tornava al que va ser el seu pavelló i va rebre l’ovació de la grada. Sobre el parquet va ser més protagonista el seu substitut a Kaunas, Leday, que va comandar l’operació remuntada del Zalgiris. Els lituans van apujar la intensitat defensiva, van igualar la lluita pel rebot i amb els punts continuats de Leday van arribar a posar-se al davant (51-50). Tornada a començar per a un Barcelona en què Mirotic perdia momentàniament l’encert. El Barça s’encallava en atac, però la llum l’encendria Higgins, amb quatre triples estratosfèrics, en especial tres, un sobre la botzina del tercer quart i dos en l’arrencada de l’últim període (64-72).
L’equip de Pesic ja no perdria el control del partit i sentenciaria gràcies a la traça de l’abnegat Hanga i els tirs lliures d’un infal·lible Mirotic des de la línia de personal (12 de 12). Però Higgins va ser la punta de llança.