Com podem evitar que el càncer colorectal faci metàstasi?
El càncer colorectal, amb 44.000 casos nous i 15.000 morts a l’any, és el més freqüent i el segon més mortal a Espanya. Tot i que els tractaments actuals frenen la progressió de la malaltia en la majoria de pacients, hi ha un 40% de casos en què el càncer evoluciona cap a la metàstasi. “No entenem bé el procés de formació de metàstasis. Quan l’entenguem podrem millorar les teràpies”, assenyala Eduard Batlle, investigador Icrea a l’Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB).
S’ha descobert que, quan les cèl·lules tumorals colonitzen un altre òrgan, creen un entorn que els és favorable. Per fer-ho, recluten cèl·lules sanes de l’organisme, entre les quals destaquen els fibroblasts, que formen un entramat al voltant del tumor. En el cas del càncer colorectal s’ha observat que els fibroblasts impedeixen que entrin cèl·lules immunitàries per atacar les cèl·lules tumorals. En una investigació publicada l’any passat a Nature, Batlle va demostrar que els tumors responen més bé a la immunoteràpia si s’inhibeix la funció d’aquests fibroblasts amb un fàrmac experimental, un descobriment que va ser reconegut amb el premi Ciutat de Barcelona 2018 en Ciències de la Vida.
Per anar un pas més enllà, ara Batlle ha iniciat una col·laboració amb el Centre Nacional d’Anàlisi Genòmica (CNAG) per analitzar mostres de tumors colorectals amb la nova tècnica de single cell profiling (o caracterització de cèl·lula única). Amb aquesta tècnica és possible aïllar les prop de 20.000 cèl·lules de cada mostra i identificar les diferents classes de cèl·lules tumorals, immunitàries i fibroblasts. A més, permet veure quins gens estan actius en cadascuna de les 20.000 cèl·lules i deduir com contribueixen a la progressió de la malaltia. Aquest treball es complementarà amb experiments en què es modificaran genèticament els fibroblasts perquè emetin llum, cosa que permetrà estudiar com es van incorporant a les metàstasis.
“Ens obre una perspectiva totalment nova”, destaca Batlle. Amb aquestes tècniques “podem veure què passa als tumors amb un nivell de detall que fa cinc anys era impensable”.
L’objectiu, destaca, és “desenvolupar teràpies eficaces per a pacients amb càncer colorectal avançat, que probablement també seran útils per tractar metàstasis d’altres tumors”.