Retos económicos del envejecimiento
La esperanza de vida al nacer en España ha aumentado más de 10 años en las últimas cuatro décadas; una magnífica noticia. Pero desde el punto de vista económico plantea retos de gran calado que ponen contra las cuerdas, entre otros, al déficit público y al mantenimiento del Estado del bienestar. Mucho se ha hablado del impacto sobre la viabilidad del sistema de pensiones (seriamente amenazado si cada vez vivimos más años y no se implementan reformas como alargar la edad de jubilación, reducir la cuantía de las pensiones o subir las cotizaciones), pero hay otros aspectos que sufren el impacto negativo del envejecimiento.
Con unas pensiones que van ser necesariamente menores y un aumento de la dependencia, es necesario aumentar el ahorro durante la vida laboral para hacer frente a esa contingencia que es vivir más pero con más ayuda de otros. Con salarios bajos, la presión sobre el gasto público va a ser intensa, lo que plantea una seria dificultad en un país que presenta un problema crónico de déficit público estructural.
La presión sobre el déficit público es aún mayor por el impacto del envejecimiento sobre el gasto en sanidad. Si los avances tecnológicos aumentan la eficiencia/eficacia de los tratamientos, exigen importantes inversiones, por lo que su impacto neto sobre el gasto en sanidad es incierto.
Las dimensiones económicas del envejecimiento van mucho más allá del gasto público. Una población envejecida y menos población en edad de trabajar suponen una caída en el crecimiento potencial de la economía, lo que es una mala noticia de cara al aumento futuro del bienestar. Este menor crecimiento puede intensificarse, ya que una sociedad más envejecida es menos propensa a innovar, lo que impacta negativamente sobre la productividad, que es la principal fuente de crecimiento económico.
En España, el impacto negativo del envejecimiento sobre el bienestar de las personas mayores puede ser mayor teniendo en cuenta el elevado peso que los activos inmobiliarios tienen en la riqueza de los hogares. Al ser un activo poco líquido, dificulta la posibilidad de amortiguar el efecto de la caída de la renta en los años de retiro. En este terreno, van a ser muy importantes la innovación financiera y el papel del sistema financiero, que debería desarrollar fórmulas para que los propietarios de las viviendas puedan hacer líquida esa propiedad para completar sus ingresos. Desgraciadamente las fórmulas existentes (como la hipoteca inversa) tienen un peso marginal, y hay que preguntarse por qué hasta ahora no se han extendido para implementar las reformas necesarias. La tradición y la cultura cuentan, pero en el futuro irá cambiando esa preferencia mayoritaria actual de dejar la vivienda en herencia a los hijos.
Pero no todo son malas noticias cuando se habla del impacto económico del envejecimiento. Los cambios en las pautas de consumo de los mayores abren nichos de mercado en sectores vinculados al ocio, la cultura, la salud, la arquitectura, medios de transporte, equipamiento de la vivienda, las finanzas, etcétera. Esa llamada silver economy es un negocio que hay que explorar y aprovechar, sobre todo en España, tercer país del mundo con la mayor esperanza de vida, sólo por detrás de Japón y Suiza.