Bestiario ilustrado
En el mundo de las finanzas el término unicornio designa empresas emergentes ( start-ups) valoradas en más de mil millones de dólares. Como con su equivalente mitológico, un unicornio es una rareza que todo el mundo desea. Los unicornios son de matriz tecnológica, aprovechan los efectos de plataforma que les da el acceso a una base de usuarios global, se mueven en economías de escala con coste marginal cero y adoptan estrategias de crecimiento rápido sin preocuparse demasiado por su rentabilidad a corto plazo.
Mientras la valoración de una empresa tradicional se hace de acuerdo con la rentabilidad de los años anteriores, la de una empresa emergente se hace de acuerdo con sus expectativas de crecimiento y de disrupción. Son ejemplos de unicornios Dropbox, Twitter, Airbnb, Uber, Zoom, Bytedance (TikTok), Shopify, LetGo, y Cabify y Glovo en España.
En estadística se utiliza el concepto de Cisne Negro (así, en mayúsculas demarcativas) para designar un acontecimiento fuera de las expectativas habituales. El término lo popularizó el matemático, escritor y filósofo Nassim Taleb en su libro The Black Swan del 2007.
Hasta que en el siglo XVIII los europeos no descubrieron cisnes negros en Australia, en el viejo continente todo el mundo creía que todos los cisnes eran blancos. La observación del primer cisne negro rompió con milenios de conocimiento establecido derivado de la observación y de la experiencia. Más que una anécdota, el descubrimiento demuestra la fragilidad a la hora de extraer conocimiento a partir de experiencias particulares.
Según Taleb, un Cisne Negro tiene tres características principales: es imprevisible, tiene un impacto masivo y, una vez pasado, los expertos encuentran una explicación que la hace parecer menos aleatoria y más previsible de lo que era (que no lo era). Son Cisnes Negros el ordenador personal, los atentados de las Torres Gemelas, la victoria de Trump, la expansión del cristianismo por el Mediterráneo, el éxito editorial de Harry Potter, la moda choni poligonera y la Covid-19. Todo lo que no podía pasar nunca y que ha acabado pasando.
Si a un gallo de corral le preguntamos qué pasará mañana nos dirá con toda seguridad que lo mismo que hoy, como cada día. Su confianza en su tesis aumentará a cada día que pase. De hecho, siempre será cierta salvo el día de Navi
Ahora descubrimos que algunos unicornios han resultado ser burros pintados de color rosa con un cucurucho pegado al morro
En las propiedades observadas de riesgo, crecimiento rápido y expectativas de futuro han faltado las de robustez,
resiliencia y antifragilidad ante la Covid-19 dad, que terminará en la cazuela. Paradójicamente el día en que su tesis dejará de ser válida coincidirá con el momento su de máxima confianza en ella. Navidad es el Cisne Negro del gallo.
Con esta fábula ilustraba Bertrand Russell el Problema de la inducción. Expresado también por Hume antes y por el mismo Taleb en The Black Swan, pone de manifiesto las limitaciones que tenemos a la hora de adquirir conocimiento a partir de las observaciones. ¿Cómo podemos llegar de manera lógica a conclusiones generales a partir de experiencias particulares? ¿Basta con observar pocas instancias de objetos determinados –unicornios pongamos por caso– para comprender sus propiedades?
Las propiedades de los 483 unicornios que conocemos hasta julio del 2020 (datos de CB Insights) incluyen el uso intensivo de las últimas tecnologías, audiencias globales, economías de escala, efecto plataforma, crecimiento rápido, disrupción de sectores productivos y valoración a futuro. Cuantos más unicornios hemos visto más nos hemos reafirmado en nuestras convicciones de que todos los unicornios eran rosa. Pero estas observaciones son todas de antes de Navidad, de días en que observadores y unicornios teníamos la confianza al máximo. Hoy sabemos que plataformas como Uber, Lyft, Airbnb o WeWork, unicornios de referencia a seguir antes de la Covid-19, hoy lo son en sentido contrario. En mayo, Airbnb tuvo que despedir el 25% de los 75.000 trabajadores que tenía y Uber perdió 2.900 millones de dólares en el primer trimestre y 1.800 millones en el segundo.
La incertidumbre knightiana utiliza en economía para referirse a la falta de conocimiento cuantificable sobre la ocurrencia de un evento. El término deriva del apellido del economista Frank Knight, que en su libro Risk, uncertainty and profit (1921) diferenciaba riesgo –cuantificable– de incertidumbre –no cuantificable–, dos conceptos que a menudo confundimos. Knight estudió el impacto de la incertidumbre en el comportamiento humano y en los agentes económicos a la hora de generar beneficios. Las valoraciones a futuro de unicornios como Uber y Airbnb tenían en cuenta el riesgo, pero no la incertidumbre.
El Cisne Negro de la Covid-19 nos ha hecho ver que algunos unicornios eran en realidad burros pintados de color rosa con un cucurucho pegado al morro. Unicornios como Uber o Airbnb no solo no eran nueva economía, sino que son la vieja economía de siempre; la que se basa en la explotación, la socialización del riesgo y la privatización de los beneficios y en el surf en la zona gris legal que toda disrupción crea. Eso sí, con un diccionario castellano-inglés envidiable donde el empleo precario se convierte en gig economy, la explotación de recursos públicos y privados en sharing economy y la explotación de datos de los usuarios en big data.
Demasiados unicornios rosa no han aguantado la aparición de un Cisne Negro. En las propiedades observadas de riesgo, crecimiento rápido y expectativas de futuro han faltado las de robustez, resiliencia y antifragilidad ante la Covid-19. La semana pasada el emprendedor y presidente del Barcelona Tech City, Miguel Vicente, escribía en este mismo diario sobre las oportunidades que el último Cisne Negro abría en sectores como la ciberseguridad, la telemedicina, la educación, la teletrabajo, la movilidad y la energía verde. Decía que a partir de ahora las start-ups deberían resistentes, fiables y gastar poco; él les llamaba Que muchos lleguen a unicornios negros.