Oatly, el ‘veggie’ de los famosos
Malmö
“Como la leche, pero para humanos”. Así se presentaba Oatly en España en el 2017, momento en el que esta empresa sueca de bebidas de avena empezaba a apretar el acelerador de su expansión internacional. En España se dieron a conocer con este lema, de la misma forma que en la mayoría de mercados, con una estrategia de marketing controvertida; con ese eslogan que ya antes había suscitado la irritación de ciertos sectores, especialmente los productores de leche suecos.
En estos últimos tres años, Oatly ha puesto una marcha más a su crecimiento con la misión de convertirse en un jugador relevante del mundo de la alimentación veggie. O la “generación posleche”, como la han bautizado. Oatly recibió un espaldarazo significativo en verano, cuando confirmó una inversión millonaria liderada por Blackstone, con la participación de otros pequeños inversores, como el expresidente de Starbucks Howard Schultz y celebridades de la talla de la presentadora de televisión Oprah Winfrey, la actriz Natalie Portman y el rapero y productor Jay-Z. El acuerdo, que refleja el interés creciente en los productores de bebidas vegetales, supone una inversión de 170 millones de euros en acciones de Oatly, equivalentes a un 10% del capital, lo que supone valorar la compañía con sede en Malmö en 1.720 millones de euros.
“Nos ha catapultado a otra liga y ha ampliado nuestra esfera de influencia”, asegura a Dinero Linda Nordgren, directora de comunicación de la compañía. Con esta inyección de capital, Oatly pretende crecer y expandirse en los mercados en los que ya está presente, así como crear nuevas plantas de producción en Europa, EE.UU. y Asia.
Como accionistas minoritarios, Blackstone y el resto de nuevos inversores se unirán a los socios existentes: una joint venture entre la empresa estatal china China Resources y la firma de capital riesgo Verlinvest (posee alrededor del 70% del capital desde el 2016), y los fundadores de Oatly.
La entrada de Blackstone ha levantado críticas e incluso llamadas al boicot –como ya ocurrió con la inversión china–, que Oatly ha rebatido posicionándose como una vía para que el fondo estadounidense invierta en una firma verde. “Si excluimos a las empresas que pueden tomar decisiones menos sostenibles no les daremos la oportunidad de mejorar”, argumenta Nordgren.
La historia de Oatly se remonta a los años 90, cuando Rickard Öste investigaba en la Universidad de Lund, en el sur de Suecia, una alternativa a la leche de vaca libre de lactosa. En 1994, fundó Ceba Foods, una spin-off que desarrollaba bebida de avena, que más tarde se transformó en Oatly.
Tras dos décadas de crecimiento moderado y centrado en Suecia y parte de Europa, en el 2012 llegó Toni Petersson para revolucionar la empresa. Se propuso convertirla en una marca global que promoviera un estilo de vida saludable y sostenible medioambientalmente. Lo hizo con una estrategia agresiva contra la industria láctea (los medios suecos hablaban de la “guerra de la leche” alrededor del 2015), señalándola como una fuente importante de emisiones contaminantes e insinuando que la leche de vaca no es buena para la salud.
En el 2018, las ventas de Oatly crecieron más de un 60%, y el año pasado casi se doblaron, llegando unos 191 millones de euros, mientras que la plantilla del grupo pasó de 290 personas a más de 500. La vía de entrada de Oatly en los nuevos mercados son las cafeterías, por lo que está potenciando acuerdos con grandes cadenas como Starbucks, clave para su expansión en países como Estados Unidos, uno de sus mercados más importantes.
De hecho, la restauración es el principal canal de distribución de la compañía. La pandemia ha supuesto una caída de las ventas en este sector, aunque se ha visto compensada por un aumento en el comercio minorista, por lo que el coronavirus no ha tenido impacto en los ingresos y el crecimiento de Oatly.
Los beneficios, sin embargo, quedan aún fuera de plano, ya que el plan pasa por reinvertir para acelerar la expansión. “Siendo una compañía de productos vegetales, la única opción es crecer y hacer nuestros productos más accesibles”, argumenta Nordgren.