La china ZTE se apunta a las futuras redes 6G

Las inversiones de los operadores locales salvan el año de la compañía, que asumió las sanciones de EE.UU.

El espacio de la compañía china ZTE lucía bien visible durante el pasado Mobile World Congress. Menos abigarrado y concurrido que otros años, pero transmitía continuidad, ese era el mensaje. Una semana después, los resultados del 2021 vendrían a evidenciar la recuperación tras varios años de penalidades: sus beneficios han vuelto a crecer, nada menos que un 60% sobre ingresos totales equivalentes a 16.000 millones de euros (+13%).

Como era previsible, dos tercios de los ingresos se originaron en el mercado chino, gracias al despliegue masivo de las nuevas redes 5G. Aun así tiene mérito que ZTE vendiera 6.000 millones de euros en el resto del mundo, tras haber estado en el 2018 al borde del colapso por las sanciones que le impuso la Administración Trump en castigo por sus exportaciones a Irán y Corea del Norte. En consecuencia, pagó dos multas milmillonarias, se purgó internamente y aceptó someterse a cinco años de supervisión estadounidense. A diferencia de Huawei, ZTE no fue incluida en la lista negra de compañías que tienen vetado adquirir componentes y tecnología estadounidense.

Esta excepción ha sido crucial para asegurar la continuidad de la compañía. A finales de marzo, un tribunal de Estados Unidos declaraba cumplidas las obligaciones del 2018, sin que ello signifique que ZTE pueda aspirar a contratos en ese país.

Hu Kun, presidente de ZTE para Europa Occidental, no elude el espinoso asunto. “Desde aquel episodio hemos hecho los mejores esfuerzos de transparencia de cara a los clientes, la industria y las autoridades de los países donde estamos presentes; creo que a esta actitud debemos la supervivencia y el haber preservado nuestro papel central en el mercado de las telecomunicaciones”. A pesar de las circunstancias, sus productos se siguen vendiendo en más de 30 países. Como proveedor de equipos de red –que representan casi el 80% de su facturación–, ZTE ocupa la cuarta plaza en el ranking mundial, o la quinta si se excluye China, según la consultora especializada Dell’Oro. El 20% restante lo debe a sus smartphones, que no aparecen entre las primeras marcas, pero son rentables.

ZTE no renuncia a equipar redes públicas 5G en los países europeos, pero las condiciones geopolíticas no son esperanzadoras en el actual contexto. En este marco, Kun admite que la mejor carta es ofrecer a los operadores una fórmula de redes privadas como servicio, que combina 4G y 5G, cuyo antecedente son más de un centenar de casos de uso en sectores verticales.

El factor clave de la recuperación en el 2021, afirma Kun, ha sido que ZTE ha mantenido la inversión en I+D (el 17% de los ingresos). Ocupa el número tres por la cantidad de patentes esenciales de 5G. Asimismo, contribuye activamente a la elaboración de los estándares globales: desempeña una vicepresidencia del 3GPP, organismo que se ocupa de aprobar las especificaciones a las que tienen que ajustarse esas redes.

“Tratamos de anticiparnos a los cambios que el 5G ha supuesto sobre la anterior generación y nos preparamos para la que está en camino, la 6G, que probablemente verá la luz hacia el 2030. En este momento no podemos saber qué frecuencias se destinarán a las redes 6G, pero sí sabemos con certeza que van a plantear serios problemas de cobertura”, añade.

En Barcelona, ZTE ha mostrado prototipos que exponen su visión de lo que ha dado en llamarse 5G Advanced, una hipótesis de transición hacia 6G. Su solución RIS (Reconfigurable Intelligent Surface), combina la tecnología inalámbrica con la experimentación de nuevos materiales, tras el objetivo de reducir costes de despliegue y hacerlo energéticamente más eficiente.