Cómo descarbonizarse sin depender de China
El gran reto de la UE es desvincularse de los combustibles fósiles (y de Rusia) sin caer en los brazos del país asiático
“En un futuro energético 100% renovable, la demanda de materias primas críticas para la transición energética podría alcanzar el 136% de los depósitos de níquel económicamente factibles de extraer, el 280% de litio y el 426% de cobalto”, advierte Montserrat Casas Cabanas, experta del CIC energiGUNE, un centro de investigación para almacenamiento de energía electroquímica y térmica del Gobierno Vasco. Casas Cabanas lanzó el aviso en una jornada organizada por la Universidad del País Vasco y la Fundación Repsol.
El níquel, el litio, el cobalto y el que se conocen como tierras raras (lantano, cerio, neodimio o terbio) son materias escasas en la naturaleza, pero de un alto valor económico para la descarbonización del sector energético. Hoy por hoy, son básicas para la fabricación de baterías eléctricas y la era de las baterías, con el vehículo eléctrico encabezando la marcha, no ha hecho más que empezar. “Las previsiones apuntan a una demanda cien veces superior”, afirma la investigadora del CIC energiGUNE.
La Unión Europea está avanzando en la descarbonización de la economía. Lo hace para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, pero apremiada por dejar de depender energéticamente del gas y el petróleo rusos. Sin embargo, Raquel Casasola Fernández, investigadora postdoctoral del Instituto Madrileño de Estudios Avanzados (Imdea), alerta del riesgo de “dejar de depender de los combustibles fósiles para pasar a depender de las materias críticas”. Unas materias críticas, además, que son controladas por otro país que tampoco está en línea con la UE: China. Casasola Fernández participó también en la jornada de la Universidad del País Vasco y la Fundación Repsol.
Sin estar entre las principales potencias mundiales en reservas de minerales críticos para la fabricación de baterías, China ha conseguido que la mayoría de estas materias primas pasen por el país para ser refinadas y procesadas. Como consecuencia, el gigante asiático se ha convertido en el primer fabricante de baterías de ion de litio (Li-Ion) del mundo, con el 70% de la producción.
“El Li-Ion es la tecnología dominante y lo va a ser durante muchos años todavía, pero poco a poco se irá avanzando en el desarrollo de la nueva generación de baterías”, señala Casas Cabanas. Las nuevas baterías buscan dejar de depender de estos materiales tan escasos. Mientras tanto, los expertos de la jornada organizada por la Universidad del País Vasco y la Fundación Repsol instan a apostar por el reciclaje de materiales, la eficiencia energética y la extracción y procesamiento de minerales críticos en suelo europeo.
Para el almacenaje de electricidad a gran escala, Mar Reguant, profesora asociada de Economía de la Northwestern University (Chicago) e investigadora en la UPF-BSE, pone el foco en la hidroeléctrica. “Las centrales reversibles aprovechan la electricidad sobrante del sistema para bombear agua hacia un embalse superior y la devuelven a un embalse inferior para generar electricidad cuando el sistema eléctrico lo requiere”, explicó la experta en una sesión organizada por el Observatori Social de Fundació La Caixa y la Fundació Ernest Lluch. Reguant apuntó también que se está investigando replicar el proceso con gravas y agua de mar. Catalunya, que cuenta con tres centrales hidroeléctricas reversibles, tiene una gran potencia en el despliegue de este tipo de centrales.