VEGA Bautismo espacial del nuevo cohete europeo
El lanzador tiene programado hoy su vuelo inaugural desde el Centro Espacial de la Guayana
Afalta de doce horas para el bautismo espacial del nuevo cohete espacial europeo Vega, el ambiente anoche en Kurú (Guayana Francesa) era de ilusión nerviosa. De noche antes de los Reyes Magos.
Los responsables de la misión, eran conscientes de que el primer lanzamiento de un nuevo cohete siempre es un experimento. Puede salir bien y puede salir mal. Y aunque trece años de desarrollo, 710 millones de euros de inversión y miles de simulaciones informáticas permiten confiar en que el bautismo espacial de Vega será un éxito, no es posi- ble saber cómo se comportará un cohete en un vuelo real hasta que despega por primera vez.
Según el horario de lanzamiento previsto al cierre de esta edición, el nuevo cohete europeo debe pasar su examen hoy a las once de la mañana (hora española). Una hora y 21 minutos más tarde, cuando haya puesto en órbita los nueve satélites que lleva a bordo, se sabrá si lo ha aprobado.
Con Vega, que completa la familia de cohetes que el consorcio Arianespace lanza desde la Guayana, Europa podrá lanzar satéli- tes de cualquier tamaño a cualquier órbita.
El gran Ariane 5, capaz de situar satélites de más de diez toneladas a 36.000 kilómetros de altitud, es el hermano mayor. Soyuz, que envía hasta tres toneladas a la misma altitud, es el mediano. El recién nacido Vega, un palillo de 3 metros de diámetro y 30 metros de altura, llega como el hermano pequeño.
Con menos músculo que el Ariane 5 y el Soyuz, puede situar una carga de 1.500 kilos a 700 kilómetros de altitud, así como cargas algo mayores o menores en órbitas distintas. Su pequeño tamaño y su escasa potencia son también sus principales virtudes. Porque, al ser más pequeño, es también más barato. La revista Nature lo ha definido como un cohete low cost. Con él podrán viajar al espacio pequeños satélites que no pueden pagarse un billete en un aparato más potente.
Según las expectativas de la Agencia Espacial Europea (ESA), definidas cuando se inició el desarrollo de Vega antes de la crisis económica, el nuevo cohete será competitivo para lanzar pequeños satélites científicos y de observación de la Tierra. Y podrá situar varios satélites en órbitas distintas en un mismo lanzamiento.
El gran reto de Vega será conseguir contratos de lanzamiento para ser económicamente viable, emulando a su hermano mayor Ariane 5 que lidera el mercado mundial de lanzamiento de satélites comerciales. Su primera misión se ha diseñado precisamente para exhibir el potencial del cohete. Debe situar primero en una órbita circular a 1.450 kilómetros de altitud el satélite científico italiano Lares, que medirá una dis-
torsión del espacio-tiempo predicha por la teoría de la relatividad general de Einstein. Debe cambiar después de trayectoria y situar en una órbita elíptica el microsatélite italiano Almasat, que ensayará una innovación técnica con vistas a futuras misiones de observación de la Tierra. Y finalmente, debe situar, también en órbita elíptica, siete pequeños satélites cúbicos desarrollados por universidades europeas.
El proyecto Vega nació como una iniciativa de la Agencia Espacial Italiana que fue adoptada por la ESA en 1998. A diferencia de las misiones científicas, en las que los 19 estados miembros de la ESA deben participar obligatoriamente, Vega es un programa voluntario al que se han sumado siete países. Italia, que ha aportado el 58,4% de los 710 millones de euros del proyecto, es su principal contribuyente. España, con una participación del 4,6% (unos 33 millones de euros) es el cuarto Estado que más aporta. Esta contribución ha revertido en contratos para empresas españolas –principalmente EADS CASA– en el desarrollo del cohete.
En los próximos tres años, la ESA invertirá otros 400 millones de euros en un programa de desarrollo de Vega que incluirá cinco nuevos lanzamientos y preparará la transición hacia la explotación comercial del cohete. Estos lanzamientos se han diseñado como un catálogo de muestra de todo lo que podrá hacer Vega.
Tras el vuelo inaugural de hoy, el segundo lanzamiento de un cohete Vega está programado para el primer semestre del 2013. Una vez finalizada la fase de desarrollo del cohete, la ESA transferirá el programa Vega a la compañía Arianespace para su explotación comercial.
Pero antes el cohete debe superar el examen de hoy. La última vez que un cohete totalmente nuevo fue lanzado desde Kurú –el primer Ariane 5 en 1996– el aparato estalló 37 segundos después del despegue ante los ojos de los espectadores y las cámaras de televisión. Unos dos tercios de los primeros lanzamientos de nuevos cohetes realizados en las últimas dos décadas han resultado fallidos. Los responsables de Vega esperan estar en el tercio de los que son lanzados con éxito. SIGA EL LANZAMIENTO EN DIRECTO A TRAVÉS DE www.lavanguardia.com