Europa renueva sus cohetes
La Agencia Espacial Europea inicia el desarrollo del sucesor del Ariane 5
Un cohete Ariane 5 renovado, más potente que el actual, que volará a partir del 2017; un cohete completamente nuevo, más versátil y barato, que se llamará Ariane 6 y que entrará en servicio en el 2021 o el 2022, y una contribución a la futura cápsula Orion de la NASA para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Son los tres grandes acuerdos suscritos por los veinte estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la reunión ministerial celebrada esta semana en Nápoles. La ministerial, que se celebra cada dos a cuatro años, es el máximo órgano de gobierno de la ESA y el encuentro en que se definen la estrategia espacial europea y las inversiones para los años siguientes. España, a diferencia de otros países, no ha estado representada por un ministro, sino por un secretario general.
La cuestión más importante que se dirimía en Nápoles era el futuro de los cohetes Ariane, que lideran el mercado mundial de lanzamiento de satélites pero se enfrentan a una competencia creciente (por parte de los cohetes Falcon de la compañía estadounidense Space X, y en el futuro probablemente también por parte de cohetes chinos).
El Ariane 5 tiene la ventaja de ser muy fiable, con 52 lanzamientos seguidos con éxito, y de despegar desde la Guayana Francesa, donde la proximidad al ecuador le permite aprovechar mejor la rotación de la Tierra y ser más eficiente que los cohetes lanzados desde otras latitudes, pero tiene el inconveniente de ser más caro que los Falcon de Space X.
La delegación francesa llegó a Nápoles con el objetivo de aprobar el desarrollo de un cohete completamente nuevo más barato y flexible que el Ariane 5. Alemania, por el contrario, defendía mantener el Ariane 5 y mejorarlo. El acuerdo final prevé rediseñar la parte superior del cohete actual para aumentar su capacidad de lanzamiento un 20 por ciento a partir del 2017, pero las innovaciones se harán de manera que se puedan incorporar en la próxima década al futuro Ariane 6.