Philae se apaga
La ESA da por perdida la sonda tras su accidentado aterrizaje, pero la exprime hasta el final para obtener datos
La sonda Philae de la Agencia Espacial Europea (ESA) no podrá sobrevivir a los 70 grados bajo cero del cometa 67P después de haber aterrizado en un lugar sombrío donde sus paneles solares no generan el calor suficiente para mantenerla operativa. El pequeño robot necesita estar a una temperatura mínima de cero grados para funcionar.
Ayer, los responsables de la misión daban por perdida la sonda al tiempo que se esforzaban por obtener los máximos datos posibles de sus instrumentos en sus últimas horas de actividad. En una rueda de prensa que ya no tenía la euforia de los días anteriores, destacaron que la misión Rosetta está siendo un éxito pese al apagón prematuro de Philae.
El accidentado aterrizaje que sufrió la sonda el miércoles, cuando rebotó durante dos horas sobre la superficie del cometa, la dejó en un lugar rodeado de acantilados. Aunque el cometa está en rotación como cualquier otro astro, con su ciclo de días y noches,
B El AJ A cometa TE M P E R A T estáUR A a 70 grados bajo cero y Philae necesita estar a cero grados
AT E R R I Z A J E FA T Í D I C O Tras rebotar dos horas sobre la superficie, quedó en un lugar donde no llega el sol
L A MI S I Ó N CO N T I N Ú A La nave Rosetta estudiará cómo se transforma 67P en los próximos meses
el punto concreto donde ha quedado Philae está casi siempre a la sombra porque las paredes de los acantilados tapan el Sol.
La sonda estaba diseñada para recargar sus baterías con un mínimo de seis horas diarias de exposición al Sol. Los datos que ha transmitido desde el cometa, sin embargo, indican que sus paneles solares sólo producen electricidad durante unos 80 minutos cada 24 horas.
Philae había resistido hasta ayer gracias a las baterías que llevaba cargadas desde que se separó el miércoles por la mañana de su nave nodriza Rosetta. Estas baterías debían darle una autonomía de unas 60 horas, en teoría suficiente para llegar hasta ayer por la noche.
Pero los responsables de la misión, que han podido comunicarse con la sonda dos veces al día, reconocieron ayer que no sabían hasta cuándo aguantaría Philae. Tras haberle enviado instrucciones por la mañana, su esperanza al cierre de esta edición era volver a contactar con Philae por la noche en una conexión que probablemente sería la última.
La breve misión de la sonda en el cometa ha obligado a renunciar a alguna de las observaciones científicas que debía realizar y priorizar otras. Ayer se activó un taladro que debe extraer minerales de la superficie del cometa para analizar su composición y que es uno de los instrumentos más importantes de Philae. No se había activado antes por el temor de que la sonda, que no está amarrada al cometa, saliera despedida en cuanto el taladro tocara el suelo.
Cuando el centro de control de la misión perdió contacto con Philae ayer por la mañana, se sabía que el taladro funcionaba pero no se sabía con qué resultado. Cabía la posibilidad de que hubiera extraído y analizado muestras de minerales, de que Philae hubiera volcado o incluso de que el taladro, de 24 centímetros de longitud, no hubiera llegado a tocar el suelo porque la sonda está inclinada. “Hacia medianoche lo sabremos”, dijo ayer Stefan Ulamec, director de Philae.
Por el contrario, se ha renunciado a activar otro instrumento importante de la sonda que debía analizar la composición del hielo del cometa. Concretamente, debía aclarar si el agua de la Tierra tiene la misma composición que la de los cometas. Pero es un instrumento que requiere más energía que otros y hubiera acortado aún más la vida de la sonda.
En el caso de que la sonda siguiera operativa anoche, los ingenieros tenían previsto enviarle instrucciones para que cambiara de posición en un último intento desesperado de captar más radiación solar y de mantenerla activa unas horas más. No lo han hecho antes porque se trata de una ma-
niobra de alto riesgo. Los responsables de la misión han preferido obtener tantos datos científicos como les ha sido posible antes de arriesgarse a perderlo todo. “Podríamos intentar rotar un panel solar para recibir un poco más de luz; una alternativa en la que pensamos es saltar para salir de ahí”, explicó Valentina Lommats, de la Agencia Espacial Alemana. “Tiene mal aspecto, pero siempre podemos tener esperanza”.
En el supuesto probable de que hoy Philae ya haya entrado en hibernación, también “podemos esperar que, a medida que el cometa se aproxima al Sol, reciba más radiación y la sonda pueda despertar de nuevo”, añadió Stefan Ulamec. Pero tampoco es probable que ocurra porque Philae necesita mucha más electricidad de la que puede producir en su ubicación actual.
Mientras tanto, los responsables de la misión siguen buscando en qué lugar del cometa ha quedado la sonda con los instrumentos de la nave Rosetta, que permanece en órbita alrededor de 67P. Con Rosetta a 50 kilómetros de altitud en su órbita actual, Philae sólo ocupa un píxel en las imágenes y es improbable que se llegue a distinguir. Pero se están revisando fotos captadas justo después del aterrizaje, cuando la nave estaba más cerca del cometa, en las que la forma de la sonda podría ocupar hasta nueve píxeles. Otra línea de investigación intenta identificar la posición exacta desde la que emite sus señales.
Pese a la pérdida de la sonda, los científicos e ingenieros de la misión se declaran orgullosos de lo que han conseguido: ponerse en órbita alrededor de un cometa, aterrizar en su superficie, poder observarlo de cerca, descubrir cómo es cuando aún no tiene colas… Y la misión de Rosetta continuará durante por lo menos un año más para estudiar cómo se transforma el cometa en su aproximación al Sol. “La misión principal de Philae se ha cumplido”, dijo ayer Paolo Ferri, del centro de control de la misión en Darmstadt (Alemania), en declaraciones recogidas por la revista
Science. “No estoy triste en absoluto. Esto es un éxito mayor”.