James Peebles
James Peebles, astrofísico del a Universidad de Princeton
Uno de los más importantes astrofísicos del mundo, experto conocedor de los mecanismos que mueven el universo, se felicita de lo que se ha avanzado y, al mismo tiempo, recuerda que estamos a años luz de saberlo todo.
Hemos avanzado mucho más en nuestra comprensión del Universo de lo que yo hubiera podido llegar a soñar cuando empecé en esto hace 50 años”, declara James Peebles, astrofísico de la Universidad de Princeton (EE.UU.). “He sido testigo de avances espectaculares. La radiación de fondo cósmica, las galaxias más antiguas, materia oscura, energía oscura… Pero cada nuevo gran descubrimiento suscita nuevas preguntas. Y cuanto más sabemos del Universo, más sabemos lo mucho que ignoramos”. Peebles, protagonista de algunos de los descubrimientos más importantes sobre el Universo del último medio siglo, ha visitado España invitado por la Fundación BBVA para participar en el IV Ciclo de conferencias de astrofísica y cosmología.
¿Podremos llegar a descifrar el Universo?
No, nunca llegaremos a comprender completamente el Universo. Podemos avanzar mucho y comprenderlo cada vez mejor, como hemos hecho en las últimas décadas, pero una comprensión completa está fuera de nuestro alcance.
Después de haber dedicado su carrera a estudiarlo, ¿le decepciona saber que no podrá llegar al final? En absoluto. La ciencia es una búsqueda sin final. Lo es para la cosmología como para otras disciplinas. Tenemos que ser lo bastante humildes para reconocer nuestras limitaciones pero lo bastante ambiciosos para afrontar nuestros retos.
Sólo comprendemos el 5% del Universo, y aun de manera imperfecta. No hemos llegado muy lejos. Cierto. No comprendemos ni la materia oscura, que representa una cuarta parte del Universo, ni la energía oscura, que representa cerca del 70%. Pero tengo la esperanza de que llegarán sorpresas. En la historia de la ciencia, las preguntas más difíciles a menudo se contestan de maneras inesperadas. Espero que lo mismo ocurrirá con la energía y con la materia oscuras.
Ahora que el telescopio Hubble cumple 25 años en órbita, ¿qué gran proyecto de astronomía cree que debería ser el próximo? Doy las gracias de no ser yo quien tenga que decidir qué se financiará. Los grandes proyectos son muy costosos, pero también muy productivos. Desde luego, merecen la inversión que reciben. Pero debemos ser cuidadosos de no despreciar proyectos más pequeños de los que también podemos aprender mucho.
¿Por ejemplo? En las últimas décadas hemos aprendido mucho sobre el Universo a gran escala. Ha sido fascinante y debemos continuar. Pero hemos despreciado nuestra propia galaxia. No la comprendemos bien y tiene mucho que enseñarnos sobre cómo ha evolucionado a lo lar-
go de la historia del Universo. Es una pena, ¡vivimos aquí! Y también deberíamos prestar más atención a otras galaxias cercanas.
¿Qué significa cercanas para usted? Las que están a menos de veinte millones de años luz. Hay tal vez quince grandes galaxias y un centenar de galaxias pequeñas a esta distancia. Empezando por Andrómeda, nuestra vecina. Tenemos mucho que aprender de ellas. Tampoco despreciaría la exploración de nuestro propio sistema solar.
¿Qué astros le gustaría explorar del sistema solar? Hay un montón de destinos fascinantes. La luna Europa de Júpiter, con su superficie de hielo llena de grietas; los volcanes de Ío, otra luna de Júpiter; los géisers de la luna Encélado de Saturno… Nos han llegado imágenes de estos mundos que nos interesan a los científicos, pero también a personas que no son científicas.
¿Mejor ir a las lunas de Júpiter y Saturno que a Marte? Bueno, Marte tiene la gran ventaja de que está cerca y además tiene una superficie sólida que nos permite estudiar su historia geológica. En cambio, no podemos reconstruir la historia de Júpiter y Saturno porque son planetas gaseosos que no tienen una superficie sólida. ¿Cómo podríamos hacer geología si no hay rocas?
Volvamos a las grandes misiones. ¿La inversión en el Hubble ha valido la pena? El problema es que el dinero, a diferencia de la energía, no se conserva. Si no se hubiera hecho el Hubble, este dinero no se hubiera destinado a otros proyectos científicos.
¿Pero cómo valora el legado del telescopio? Enorme. Desde luego que ha merecido la pena la inversión. Nos ha regalado imágenes fascinantes del Universo. Sus observaciones han sido muy importantes no sólo para la ciencia, sino para el conjunto de la sociedad.
“Hemos despreciado nuestra propia galaxia; tiene mucho que enseñarnos”