El efecto túnel

Antón Costas, presidente del Círculo de Economía, acostumbra a usar la metáfora del efecto túnel cuando escribe sobre un tema que le preocupa: la posibilidad de que se produzca una crisis social justo cuando supuestamente se está superando la crisis económica. Como suele recordar el propio Antón Costas, fue Albert O. Hirschman quien, en un artículo publicado en 1973, propuso esta metáfora para analizar los cambios en la tolerancia social ante la desigualdad. La metáfora invita a imaginar un túnel de dos carriles de una misma a dirección y analizar el comportamiento del conductor de uno de los coches del carril de la izquierda. La situación inicial es la de un atasco, pero de repente los coches del carril de la derecha empiezan a circular. El conductor del coche del carril de la izquierda, que hasta entonces ha soportado la situación con paciencia, en vez de sentir envidia, ve con cierta esperanza este movimiento porque lo interpreta como una información de que ha desaparecido la causa del colapso y piensa que pronto su vehículo también avanzará. El problema se da cuando pasa el tiempo sin que esta expectativa optimista se cumpla. Es entonces cuando la frustración se manifiesta y cuando el conductor puede mirar de invadir el carril derecho provocando, por lo menos, un nuevo atasco.

La metáfora del túnel parece ofrecer un ejemplo bastante gráfico para ilustrar los posibles cambios en la tolerancia de los ciudadanos ante la distribución desigual de la riqueza en los momentos de reanudación y crecimiento económicos. Y se presenta, en este sentido, como un medio persuasivo para inducir a la prudencia a aquellos, quienes gobiernan, cuyo fu- turo político depende de su capacidad de administrar, sin agotarlo, un bien que empieza a ser tan escaso como la paciencia de los ciudadanos. Pero, como todas las metáforas, tiene limitaciones como modelo, como puede comprobarse si se aplica a la situación actual. No explica, por ejemplo, la percepción del conductor del coche del carril de la izquierda sobre su pérdida relativa de posiciones antes de reinicio parcial de la circulación. Ni tampoco dice nada de los vehículos de gran potencia, en apariencia privados, que, con el beneplácito de los responsables del tránsito, han circulado cagando leches por el carril de servicio. Estas limitaciones de la metáfora hacen pensar en lo que también dijo el propio Hirschman cuando la propuso. Que la tolerancia ante la desigualdad también puede declinar simplemente porque los conductores del carril de la izquierda, excluidos del avance, dejan repentinamente de sentir esta exclusión como una consecuencia de una mala suerte temporal y pasan a verla como inevitable o como un efecto calculado del “sistema”. Y en los países del “primer mundo” este cambio radical de percepción es ahora mucho más fácil que en aquellos viejos tiempos de keynesianismo y rosas que, según algunos libros de historia, empezaron a acabar el mismo año en que Hirschman puso en circulación su metáfora.

La metáfora del túnel ilustra los cambios en la tolerancia de los ciudadanos ante la distribución desigual de la riqueza