Confirmado: el agua fluye por los barrancos de Marte
Minerales que aparecen en verano pero no en invierno sugieren un ciclo fusión
La nave Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha detectado sales hidratadas en cuatro regiones de Marte que sugieren que el planeta rojo tiene aún agua líquida en su superficie en la actualidad.
Los minerales se han observado en laderas que cambian de aspecto a lo largo del año marciano. En estas laderas aparecen líneas oscuras en verano y desaparecen en invierno. Algunos investigadores han propuesto que tal vez podrían ser corrientes de agua líquida que fluyen en verano y se hielan en invierno. Hasta ahora, sin embargo, no se había encontrado ninguna prueba convincente para sustentar esta hipótesis.
Las observaciones realizadas por la nave MRO, que se encuentra en órbita alrededor de Marte aportan ahora una primera prueba. Según resultados presentados ayer on line en la revista Nature Geoscience, se han detectado hidratos (o sales hidratadas) durante las estaciones cálidas, cuando las líneas oscuras son más visibles en las laderas.
Por lo tanto, no se ha observado directamente el agua sino minerales que sugieren que debe haber agua en Marte. Los instrumentos de MRO no han permitido identificar exactamente los hidratos involucrados, aunque los más probables son el perclorato de magnesio, perclorato de sodio y clorato de magnesio. Las sales, así, no serían las mismas que el cloruro de sodio de los mares de la Tierra.
Con estas observaciones, los autores de la investigación no pueden afirmar en Nature Geoscience que hayan descubierto agua, sino que explican: “Nuestras observaciones apoyan fuertemente la hipótesis de que las líneas se forman como resultado de actividad de agua contemporánea en Marte”.
La NASA fue ayer un paso más allá y elevó la hipótesis a la categoría de hecho. Celebró una rueda de prensa para presentar el hallazgo y difundió un comunicado con el título: “La NASA confirma la prueba de que el agua líquida fluye sobre el Marte actual”.
Según declaró John Grunsfeld, director adjunto de la junta directiva de ciencia de la NASA, “ahora tenemos ciencia convincente que valida lo que hace tiempo que sospechamos. Es un avance significativo ya que parece confirmar que el agua, aunque en forma de salmuera, está fluyendo hoy día sobre la superficie de Marte”.
Las bajas temperaturas que reinan en Marte no serían inconveniente para la presencia de agua líquida. Según la NASA, la temperatura en las laderas investigadas por MRO se eleva a unos 23 grados bajo cero en verano y, si los hidratos detectados allí son percloratos, el punto de fusión del agua se situaría en unos 70 grados bajo cero. Esto se debe a que, igual que ocurre en la Tierra, la presencia de sales en el agua rebaja la temperatura de fusión.
Desde que la NASA inauguró su nuevo programa de exploración marciana en 1996, se había descubierto que Marte tuvo grandes cantidades de agua líquida en el pasado y que aún tiene agua helada bajo la superficie en la actualidad. La nueva investigación es la primera que sugiere que aún tiene agua líquida en estos momentos.
Aun así, Marte es hoy día un planeta frío y seco. Incluso si se confirma que tiene agua líquida, se encuentra en pequeña cantidad y no significa que haya vida en Marte, advirtió ayer en declaraciones recogidas por Space.com Lujendra Ojha, astrónomo del Instituto de Tecnología de Georgia y primer autor de la investigación.
Los autores de la investigación hablan de “hipótesis”; la agencia espacial dice que tiene “la prueba” El estudio se ha basado en observaciones de la nave Mars Reconnaissance Orbiter