El líder de la manada
FLIP SAUNDERS (1955-2015) Entrenador de baloncesto (Minnesota Timberwolves)
Minnesota perdió el domingo a uno de sus iconos en el mundo del deporte. Flip Saunders, entrenador de los Timberwolves de Ricky Rubio, falleció a los 60 años tras perder la batalla contra el cáncer. El pasado 11 de agosto el equipo había anunciado la enfermedad del técnico, que fue diagnosticado con un linfoma de Hodgkin “tratable y curable”. El viernes, poco antes del trágico desenlace, se conoció que Saunders no podría entrenar al equipo debido a complicaciones durante el tratamiento.
Después de ser la estrella de su instituto en Cleveland y jugar cuatro años en la Universidad de Minnesota, donde fue compañero de Kevin McHale y lideró al equipo a un récord de 24 victorias y 3 derrotas en 1977, Saunders aterrizó de nuevo en Minneapolis para rescatar a los Wolves en 1995. En ocho años en la liga nunca habían cosechado un balance positivo. El técnico, con su estilo ofensivo y ejerciendo de mentor de un joven y gamberro Kevin Garnett, convirtió a los lobos en un conjunto ganador que encadenó ocho apariciones en los playoffs de la NBA. En el 2004, el equipo alcanzó las finales del Oeste pero perdió ante Los Angeles Lakers en seis partidos.
A pesar de contar con un récord triunfal con Minnesota (411-326) y de levantar su cultura ganadora, el técnico fue despedido la siguiente temporada y se marchó a los Detroit Pistons, a quienes llevó tres años consecutivos a las finales de la conferencia Este.
Mientras tanto, su exequipo no levantaba cabeza y se hundía de nuevo en la clasificación. Desde su partida, los Wolves no han vuelto a entrar en los playoffs. En el 2013, tras una mala experiencia como entrenador de los Washington Wizards, Saunders volvió a su casa como presidente del equipo y el año pasado volvió al banquillo para intentar relanzar la franquicia.
“El hombre que creyó en mí desde el primer día ha fallecido. Él era todo sonrisas, un apasionado del baloncesto. Lo dio todo por los Timberwolves e hizo cosas increíbles por nosotros. Era nuestro líder. Te voy a echar de menos entrenador”, compartió Ricky Rubio, que renovó por cuatro años con la franquicia bajo su tutela, en las redes sociales. El “entrenador de entrenadores”, como le describía Doc Rivers, técnico de Los Angeles Clippers, fue recordado por todos los estamentos del baloncesto estadounidense. “Deja un gran vacío en el tejido de nuestra liga”, remarcó Adam Silver, comisionado de la NBA.
Nacido en 1955 en Cleveland, Philip Daniel Saunders combatió los malos presagios desde pequeño, cuando le decían que era demasiado bajito para triunfar en el parquet. En el instituto probó su valor y fue nombrado mejor jugador de Ohio después de liderar la lista de anotadores estatal con 32 puntos por partido. Después se mudó a Minnesota para estudiar y empezó su largo romance con el estado del ‘Midwest’ estadounidense. Allí jugó durante su etapa universitaria y más tarde se pasó a los banquillos, creciendo poco a poco en la extinta CBA hasta llegar a la NBA.
“Siempre estarás en mi corazón”, compartió Kevin Garnett, que había vuelto a los Wolves en el ocaso de su carrera para reencontrarse con su mentor –que le llevó al estrellato y al MVP de la liga en el 2004– e intentar reflotar, una vez más, al equipo. En total, en sus 17 temporadas en la élite, Saunders acumuló 654 victorias y 592 derrotas. Su marca, sin embargo, va más allá de las estadísticas. “No hagas caso a lo que diga la gente, porque ellos no conocen la fuerza de voluntad que tienes”, dijo en una ocasión.