La ley de Pobres

Coinciden en el tiempo dos circunstancias de peso: el sueldo de los directivos de las grandes empresas aumenta hasta haber alcanzado un 80% más en el año 2014; las entidades del tercer sector reclaman un impuesto específico para ayudar económicamente a personas sin ingresos. Por un lado, el salario de los directivos es 158 veces más alto que el de un trabajador de base; por otro, las situaciones calamitosas podrían atenderse estableciendo “un impuesto de la renta negativo”. Mientras que lo primero es un hecho palpable, lo segundo está en el aire, quizás el aire de la utopía.

No hay que olvidar, sin embargo, que en el siglo XIX ya se implantó en Inglaterra un impuesto negativo sobre la renta de los contribuyentes para ayudar a los necesitados, algo que fue realidad y no utópico. En los inicios de la revolución industrial, con los campesinos transformados en obreros, en Berkshire, como en otros lugares, el hambre había hecho acto de presencia. En 1795, varios jueces y notables de este condado se reunieron en Speenhamland para debatir y luego crear un subsidio para los pobres. Se trataba de complementar el salario de los jornaleros cuyos ingresos no eran suficientes para necesidades básicas como la alimentación y la vivienda. Mas dice el refrán que poco dura la alegría del pobre, y así fue. Los fabricantes presionaron para que la denominada ley de Pobres fuera abolida, puesto que impedía la existencia de una clase obrera industrial dependiente en exclusiva de su salario. El Parlamento no tardó mucho en complacerles, de manera que en 1834 aprobó una enmienda gracias a la cual desaparecían todas las ayudas excepto para los enfermos y los ancianos. El credo liberal se había impuesto, y los empresarios ya pudieron gobernar a placer el mercado de trabajo.

El mundo da vueltas y apenas nos movemos de sitio. A veces parece que avancemos, pero los cambios son frágiles y regresamos al principio. Tal como se constata por arriba y por abajo, el liberalismo nacido hace dos siglos se ha convertido en hegemónico. Manda, dispone, otorga que unos naden en una creciente abundancia y determina que otros se vayan depauperando. El programa conocido como Sistema Speenhamland es una historia no sólo para el recuerdo sino para la certificación. La de que las buenas intenciones de unos no son nada frente al poderío de otros.